“大体是这个道理，但也不尽然。”岐伯摇摇头，“有些草药如薄荷、紫苏，讲究的是新鲜，生长过久反而木质化，药力会衰退。但像人参、黄芪这类滋补的草药，确实是年限越久，功效越佳。”他顿了顿，又道，“就像人一样，年少时气血方刚却不够沉稳，年长后历经世事，智慧才会深厚，草药的生长也是这个道理。”

轩辕将两株人参分别切成薄片，放入两个陶碗中，倒入沸水冲泡。一年生的参片很快沉底，水色微微泛白，喝起来只有淡淡的甜味；三年生的参片在水中慢慢舒展，水色变成了淡黄色，喝一口，一股甘醇的暖意从喉咙一直流到腹中，四肢百骸都觉得舒畅。

“这便是药力的差别。”岐伯看着他的神情，眼中带着笑意，“一年生的参只能算是‘菜’，勉强能补点元气；三年生的参才称得上‘药’，能治气虚乏力、大病初愈的病症。若是遇到生长了十年以上的老参，那更是能救命的宝贝，一碗参汤就能把垂危之人从鬼门关拉回来。”

轩辕心中一动，想起去年部落里有位老者大病初愈，面色苍白，气短乏力，当时用的就是岐伯给的人参，不过那时他不知那是多少年的参。现在想来，那位老者喝了参汤后短短几日便精神好转，想必用的就是年限久的老参。

“那如何判断草药的生长年限呢？”轩辕问道，“总不能每种草药都挖出来看根须吧？”

岐伯站起身，带着他走到参园旁的一片黄芪地。地里的黄芪有的高，有的矮，岐伯指着其中一株高大的黄芪道：“你看这株，茎秆粗壮，基部已经木质化，上面的分枝也多，这便是生长了四年的老黄芪。旁边那株矮小的，茎秆柔嫩，分枝少，最多不过两年生。”

他又指着不远处的枸杞：“枸杞是灌木，生长年限看树干的粗细和分枝情况，老枝颜色深褐，有纵裂纹，新枝则是浅绿或淡红，很好分辨。”

轩辕跟着岐伯辨认了几种草药，渐渐总结出些规律：草本植物看根茎的粗细、纹理和芦头的数量；木本植物看树干的粗细、树皮的纹理和分枝的多少；藤本植物则看茎的粗细和老嫩程度。他拿出竹简，仔细记录下每种草药判断年限的方法，还画了简单的图示，比如人参的芦碗、黄芪的茎秆纹理等。

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“不过，判断年限也不能只看外表，还得结合生长的环境。”岐伯补充道，“比如同是三年生的人参，生长在肥沃的黑土地里，可能比生长在贫瘠山坡上的四年生参还要粗壮。所以，看年限时，得先看它生长的土地是否肥沃，光照是否充足，这些都会影响草药的生长速度和药力。”

正说着，远处传来弟子的呼喊声，原来是山下有位猎人被猛兽所伤，流血不止，气息奄奄，家人正抬着他往山上赶。岐伯脸色一沉，对轩辕道：“快，取三年生的人参来，要那种芦头饱满、根须完整的。”

轩辕不敢耽搁，连忙从参园里挖了一株品相最好的三年生人参，用麻布包好，跟着岐伯往山下走去。

到了山脚下的木屋，只见那猎人躺在草垫上，脸色惨白如纸，嘴唇发青，胸口的伤口还在渗血，呼吸微弱得几乎感觉不到。他的家人围在旁边，哭得泣不成声。

岐伯让弟子用烈酒清洗伤口，撒上止血的草药粉末，然后接过轩辕递来的人参，用石刀切成薄片，放入陶锅中，加了些清水，又放入几粒红枣，用小火慢慢熬煮。