紫宸殿的蟠龙柱在晨光中投下森严阴影。

“陛下！种痘乃剖天之刑！”白发御史钱牧跪伏丹墀，额头磕出血痕，“《周礼》明载‘春时有痟首疾’，天花麻疹皆是上天示警！今以人为强泄胎毒，违逆天道必有大祸！”

凌云出班反驳：“钱大人可知去年北直隶天花死者几何？九万七千六百余人！若依大人所言坐以待毙，与屠夫何异？”

“刁民无知方信鬼神！”礼部尚书郑垣突然暴起，笏板直指凌云咽喉，“尔等借‘活菩萨’之名蛊惑人心，实为动摇国本！请斩凌云以谢天下！”

争吵声中，忽闻殿外喧哗。锦衣卫押进十余名披麻戴孝的百姓，为首老妪怀抱褪色襁褓，嘶声哭喊：“还我儿命啊！官医局种的痘害死我孙子！”

凌云瞳孔骤缩——这是赵崇山安排的杀手锏！三日前他派密探潜入官医局纵火，趁乱将病逝幼童的尸体偷运至此。

“陛下明鉴！”凌云急声道，“此子送来时已气绝半日，唇色青紫绝非痘症！”

郑垣趁机煽动：“尸斑都发黑了！分明是种痘致死！”

眼看龙颜震怒，凌云突然撩袍跪地：“恳请陛下准臣设‘生死擂台’！选两座相邻村落，一村全种痘，一村禁绝痘术。三月为期，生死自有天断！”

沈渊摩挲着九龙玉佩，目光扫过阶下死寂的群臣。

“准。”天子朱笔一挥，“着凌云与郑垣各择一村，朕派钦天监日夜监视。”

这场豪赌迅速席卷江南。

郑垣选了富庶的临安县柳溪村，强征五百童男童女作“对照组”；凌云则选定瘟疫肆虐的萧山县鸬鸟镇。开局便见凶兆——鸬鸟镇水源含砷量超标，半数村民已患慢性砷中毒！

“此乃天助我也。”凌云冷笑，命人在疫区中央竖起十丈高的“活人桩”。

所谓活人桩，是将自愿试种的百姓姓名刻于木桩，每日更新存活状况。第一日桩上新增十七个名字，皆是饮了污染水后暴毙的村民。郑垣党羽趁机散布谣言：“看！种痘者皆暴死！”

转折发生在第七日暴雨夜。