陈光蕊一家在客栈一连住了三日，母亲的病却不见好。陈光蕊便有些着急，因为唐王有旨，要他限期到任，如果迟到了，不但官不能做，还要问罪！陈光蕊便和母亲商量，想早些启程。张氏道：哎，我身子不舒服，现在天气又热，我怕支撑不住。不如你在此租个房子给我暂住，你两夫妻先去上任，等到秋凉时分再来接我去。

陈光蕊无可奈何，便租了一间房子给母亲住落，又交了些钱给母亲，与妻子拜别母亲之后便匆匆赶路。

真是路途遥远，晓行夜宿，不觉已经到了洪江渡口。江上有两个撑船的人，一个叫做刘洪，一个叫做李彪，两个人把船撑到岸边来迎接。注定陈光蕊有一场灾难，撞着这一对冤家。

陈光蕊让家童把行李搬上船，然后扶妻子上船。刘洪一眼见到殷小姐衣着华丽，仪态大方，生的面如满月，眼似秋波，樱桃小口，绿柳蛮腰，真是沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。

刘洪便起了坏心，与李彪商量要杀人灭口，谋财劫色。他们把船撑到偏僻无人烟的江心。等到半夜三更，便偷偷起来先把家童杀死丢落河中。陈光蕊听到后仓有喊救命和打斗的声音，便爬起来过来看，被刘洪在暗处一棍打来，当堂没命，把尸首推落河中。可怜新科状元，刚做新郎，还没曾到任便一命呜呼。殷小姐见丈夫被人打死，便即刻想跳水自杀，被刘洪一手抱住：哼！你如果从了我就万事皆休，如果不是我就把你斩做两段。

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殷小姐没办法脱身，只好答应，暂时顺从了刘洪。刘洪真是恶胆包天，他把船驶到南岸，把船交给李彪，自己穿上陈光蕊的官服，带上官印、文书，逼着殷小姐跟他一起到江州上任！

陈光蕊和家童被刘洪杀死了，家童的尸首已经顺水流走，陈光蕊的尸首刚刚沉到水底，被洪江口的巡海夜叉看到，夜叉飞报入龙宫，刚好龙王上殿，夜叉便报告：洪江口，不知何人把一个读书人打死，尸首沉落江底。

龙王叫人抬过来，放在面前，仔细一看：这个不正是我的救命恩人？怎么会被人打死呢？常言道有恩报恩，今日我一定要救他一命以报答他前日之恩。

于是龙王即刻写下碟文一道，派夜叉送到洪州城隍庙、土地各处，取陈光蕊的魂魄回来，救他一命！城隍庙、土地叫小鬼交陈光蕊的魂魄给夜叉，夜叉即刻带着陈光蕊的魂魄回到水晶宫禀报龙王交差。龙王问陈光蕊：你这个秀才姓甚名谁，是何方人士？为何到这个地方，又因何事被人打死呢？

陈光蕊道：小生陈萼，字光蕊，是海州弘农县人，刚刚中了新科状元，派去江州做州主，与妻子一起赴任。谁知船上的艄公刘洪贪谋我妻子，将我打死抛尸落河，求大王救我一命。

龙王道：原来如此。先生，你前日放生的那条锦鲤鱼就是我，你是我的救命恩人，如今先生有难，我岂有不救之理？

于是龙王把陈光蕊的尸首安置在一边，将一颗珍珠放入他口中。这颗珍珠叫做定颜珠，陈光蕊含住它便可保持容颜，身体不会损坏。

龙王又对陈光蕊说：你的魂魄暂时在我这里，我先安排你去做一个都领，日后你再还魂去报仇啦。

陈光蕊磕头拜谢，龙王又设宴接待不题。

却说殷小姐痛恨刘洪，恨不得吃他的肉，剥他的皮，如此殷小姐为何又要跟刘洪去上任呢？原来殷小姐与陈光蕊结婚之后已经有了他的骨肉，丈夫死了，如果自己也自杀，岂不是绝了陈家的后代？所以她含羞忍辱，勉强相从，偷偷背人垂泪，真是十分凄楚，一路挨到江州。

江州城的官员出来迎接，在公堂设宴，迎接新官上任。刘洪确实奸诈，假扮州主有模有样，见到同僚便道：学生刚到此处，全靠诸位大力扶持！