“你，”甄笑棠指着第五个人，“叫什么名字？以前做什么的？”

那人眼神闪烁：“奴才、奴才叫张三，以前在码头扛包……”

“扛包的手长这样？”甄笑棠冷笑，“秋月，搜他身！”

秋月上前，从那人怀里搜出一个小纸包，里面正是朱砂粉。还有几块碎银子，约莫十两。

“马家给你多少钱？”甄笑棠问。

那人腿一软，跪下了：“采女饶命！是、是马府管家给我二十两银子，让我趁巡逻时撒粉……我、我一时糊涂！”

“带下去，交给宫正司。”甄笑棠摆手。

侍卫把人押走。

周婉仪忧心忡忡：“十亩地的棉花都沾了朱砂，还能要吗？”

“得看吸收了多少。”甄笑棠蹲下，拔起一株棉苗，仔细看根系，“如果只是表面沾粉，清洗掉就没事。但如果已经吸收……”

她想了想：“孙太医在吗？”

“在太医院，我让人去请。”周婉仪说。

孙太医很快赶来，检查后松了口气：“还好发现得早。朱砂粉只沾在表面，还没被吸收。用清水冲洗棉叶，再往土里浇些绿豆汤解毒，应该没事。”

“绿豆汤？”

“绿豆解百毒，对植物也有效。”孙太医说，“就是用量大，三十亩地……得煮几百锅。”

“煮！”甄笑棠斩钉截铁，“人命关天，不能省。”

于是，听竹苑又忙开了。大锅架起来，绿豆汤一锅接一锅地煮，工人们拎着桶往棉田里浇。

场面蔚为壮观。

轩辕绝不知何时去而复返，站在田埂上看了一会儿，走到甄笑棠身边。

“都处理好了？”

甄笑棠吓了一跳，赶紧行礼：“回皇上，正在处理。”

“嗯。”轩辕绝看着忙碌的人群，“马文才和他母亲已经押进宫了。马文才承认是他指使的，但他母亲……把所有事都揽到自己身上了。”

“那……”

“马夫人说，是她看不惯你抢生意，擅自做主。马文才不知情。”轩辕绝冷笑，“好个舐犊情深。”

甄笑棠明白了——马夫人保儿子，牺牲自己。

“那马家……”

“马夫人打入天牢，马家布庄查封，马文才革去行会副会长之职，禁足三年。”轩辕绝看着她，“这个结果，你可满意？”

甄笑棠沉默片刻：“皇上英明。”

她知道，这已经是重罚了。马家是百年布商，根深蒂固，不可能一下子拔除。

“不过，”轩辕绝话锋一转，“布业行会那边，朕会派人整顿。以后，没人敢再为难你。”

“谢皇上。”

轩辕绝又站了一会儿，忽然说：“你做的金边棉……挺有意思。”

甄笑棠脸一热：“臣女……小把戏，让皇上见笑了。”

“不是笑话。”轩辕绝看着她，“朕知道你是为了让太后高兴。这份心意，很难得。”

他说完，转身上马走了。

甄笑棠站在原地，心跳有点快。

周婉仪凑过来，碰碰她胳膊：“皇上刚才说什么了？你脸这么红？”

“没、没什么！”甄笑棠转身，“赶紧浇绿豆汤！还有二十亩地呢！”

夕阳西下时，三十亩棉田终于浇完。工人们累瘫在田埂上，但没人抱怨——今天这一出，让他们更死心塌地跟着甄笑棠了。

“采女，”孙三娘走过来，“棉苗都洗过了，应该没事了。”

“辛苦大家了。”甄笑棠说，“今晚加餐，每人加个鸡腿！”

“好——！”欢呼声响起。

甄笑棠看着恢复生机的棉田，又看看远处皇宫的方向。

马家倒了，行会要整顿，前路似乎平坦了。

但她心里清楚——山岗上那个黑影还没解决，前朝余孽萧先生，还在暗处。

真正的较量，或许才刚刚开始。

夜深人静时，一只信鸽落在慈宁宫窗台。

秦嬷嬷取下信筒，展开纸条，脸色微变。

她快步走进内殿，将纸条呈给还未就寝的太后。

太后看完，沉默良久。

纸条上只有一行小字：

“萧氏余孽，已至京城。”