太平十三年（1877年）五月初十，北京，外交部。

外交部在政务院东侧，一栋二层小楼，灰砖青瓦，不显山不露水，各国使节来往频繁，外交部比几年前热闹了许多。李鸿章兼任外交部长，但年事已高，大部分事务交给副手处理。

副手叫曾纪泽，三十八岁，湖南湘乡人，曾国藩的长子。他在英国留过学，精通英语、法语，熟悉国际法和外交礼仪。回国后在总理衙门干了六年，熟悉各国事务，为人沉稳，办事利落。洪天贵福看过他的履历，也听过他的几次汇报，印象不错。

曾纪泽接到通知，说皇上召见，便换了朝服，匆匆赶往乾清宫。

乾清宫东暖阁里，洪天贵福正在看暗影局从欧洲发来的密报。俄国人已经渡过多瑙河，攻占了几个要塞，土耳其人节节后退。英国地中海舰队进入戒备，但还没有出手。法国人忙着给土耳其送武器，德国人按兵不动。

林彩新禀报完，退到一旁。太监通报：“曾纪泽到了。”

“让他进来。”

曾纪泽走进来，三十八岁，中等身材，面容清瘦，留着一副整齐的胡须。他穿着一身石青色官服，头上戴着乌纱帽，举止从容，不卑不亢。跪下行礼，洪天贵福让他起来，赐了座。

“曾纪泽，你在外交部干了几年了？”

“回皇上，六年了。”

“跟外国人打过交道？”

“是的。英国、法国、美国、俄国的使节，都见过。跟他们谈过商务条约、边界问题、领事裁判权。”

洪天贵福点点头。“朕有件事交给你办。马来亚那边，法国人同意一年之内撤出。朕跟法国公使谈好了。你现在去马来亚，找阿卜杜拉，跟他谈几件事。”

曾纪泽认真听着。

“第一，告诉他法国撤军的进度和条件。一年之内分批撤，让他不要在这个时候跟法国人发生冲突。约束军队，和平接收。等他建国了，天国会第一个承认。”

“第二，马六甲海峡的事。你跟他说，马六甲海峡是亚洲的咽喉。天国愿意接管马六甲海峡的管控权，保证海峡的安全和畅通。欧洲军舰过不来，马来亚就安全了。这是为了亚洲的安全，也是为了马来亚的稳定。他同意，天国在海峡建港口、驻军舰。马来亚的商船、渔船，照样通行，不收费。但外国军舰，要经过天国批准才能过。”

“第三，援助的事。马来亚穷，他刚建国，没钱没粮。你跟他说，天国愿意提供经济援助和物资援助。贷款、粮食、药品、机器，都可以谈。条件就是马六甲海峡的管控权。他答应了，天国就是他的后盾。跟其他藩属国一样。”

曾纪泽问：“皇上，如果他不答应呢？”

洪天贵福说：“他会答应的。他没有海军，守不住海峡。英国人、法国人、荷兰人，谁都能来抢。交给天国，他省心。你跟他把话说透——这不是天国抢他的东西，是天国帮他守大门。大门守住了，他才能安心建国。如果还不舍得放手，那就换个人来答应”

曾纪泽站起来。“臣明白了。臣什么时候出发？”

洪天贵福说：“三天后。从上海坐船，南海舰队派军舰送你到了马来亚。”

曾纪泽跪下磕头。“臣定不辱使命。”

上海军港。