曹操以弱胜强，打败袁绍，进而统一了北方。为了南进，在许都练兵、屯田。

刘备在汝南失利后，投奔荆州刘表，他曾劝说刘表，想乘曹操北征乌桓之机袭击许都，但刘表未能采纳。

刘备和关羽、张飞闲住荆州，正遇江夏有人谋反，刘备请战前往征讨，很快平了江夏之乱，得了“的卢”马。

刘表之妻蔡夫人担心刘备要夺荆州。为此，刘表只好让刘备去新野屯住。

一日，刘表约刘备来荆州倾诉心事，他想废长立幼，又恐碍于礼法；要立长子，而荆州军务大权均在蔡氏宗族手中，后必生乱，因而左右为难。刘备未加思索，言道：“自古废长立幼，取乱之道，若忧蔡氏权重，可徐徐削之。”不料被躲在屏风后的蔡夫人听见。她忌恨刘备，命其弟蔡瑁深夜包围馆驿，要杀害刘备。刘表幕宾伊籍将蔡瑁之谋报知刘备，刘备悄悄离开馆驿回到新野。蔡瑁又和蔡夫人密谋，要在襄阳大会上杀死刘备。

荆襄盛会，刘表请刘备主持待客，他的两位公子刘琦、刘琮作陪，赵云跟随刘备，不离左右。此时蔡瑁在城内各处已暗伏兵马。东门、南门、北门均有人把守，只留西门，因前面有檀溪阻隔。他们为便于下手，又将赵云调至侧厅入宴。

伊籍设法暗告刘备：“唯有西门可行，君宜速速离去。”

刘备乘“的卢”马往西门而去，蔡瑁领兵追赶，刘备逃出西门，有一大溪拦住去路。溪宽数丈，水流甚急，追兵将至，备在慌忙中急促纵马下溪，马蹄深陷，备猛加鞭，呼：“‘的卢’，你果真妨主！”不想此马忽地从水中跃身而起，飞至西岸。蔡瑁引军赶到溪边，见刘备已跃过檀溪，又见赵云率兵寻来，只好入城而去。

刘备脱险，来到水镜山庄，向水镜先生求助。

刘备马跃檀溪，来到水镜山庄，与司马徽（水镜先生）会见。刘备请教司马徽，并请他出山相助。司马徽指点刘备：“卧龙、凤雏二人得一，可安天下”。“君当自去寻访”。

赵云四处寻找刘备，后于水镜山庄相遇。二人同回新野，途中忽遇单福（真名徐庶）在道旁作歌，刘备见其人不凡，误以为是卧龙、凤雏，后两人彻夜倾谈，十分投机，刘备遂拜徐庶为军师。

徐庶辅佐刘备，初次用兵，连败曹操，使赵云一举破了八门金锁阵，关羽也取了樊城。曹操大惊，想收徐庶，用程昱之计将徐母接到许都，赚得其笔迹，伪作徐母书信，骗庶速往许都。