“苏燕青，你倒是打得一手好算盘。”严清川强压下心头的慌乱，声音冷得像冰，“用我小叔叔的安危，换我严家的根基，你觉得我会答应？”

苏燕青似乎早料到他会这么说，不急不缓地补充道：“严大人别急着拒绝。你想想，漕运没了，还能再抢回来；可你那小叔叔要是没了，就再也回不来了。”他抬手拍了拍严清川的肩膀，语气带着几分诱惑，“再说，我要的只是漕运的管控权，又不是要灭了你严家。咱们各取所需，岂不是皆大欢喜？”

严清川猛地挥开他的手，眼神锐利如刀：“皆大欢喜？你用我小叔叔的命做筹码，也配说皆大欢喜？苏燕青，你别做梦了，我严清川绝不会让你得逞！”

他话音刚落，身后的侍卫便纷纷上前一步，手按在腰间的佩刀上，气势逼人。苏燕青的手下也不甘示弱，从暗处涌了出来，手持长刀，将严清川等人团团围住。

苏燕青脸上的笑意淡了些，眼底闪过一丝冷光：“严大人这是打算敬酒不吃吃罚酒？我劝你还是好好想想，别到时候后悔都来不及。”

“后悔？”严清川冷笑一声，拔出腰间的长剑，剑尖直指苏燕青，“我严清川这辈子，就没后悔过！今日要么你放了我小叔叔，要么，咱们就拼个你死我活！”

两人目光对峙，空气中的火药味越来越浓。窗外的寒风呼啸而过，卷起地上的积雪，从门缝里灌进来，却丝毫没有冷却赌坊内剑拔弩张的气氛。这场以漕运与性命为筹码的博弈，终究还是要靠刀光剑影来决出胜负。

长剑刺破空气的锐响在赌坊内炸开，严清川手腕翻转，剑尖如银蛇般直逼苏燕青心口。苏燕青已被连破数招，肩头、小臂皆添了血痕，脚步踉跄着后退，手中短刀早已脱手，只剩狼狈躲闪的份。严清川眼底寒光凛冽，趁他旧力刚尽新力未生之际，长剑猛地向前递出——这一剑若刺中，苏燕青必无生路。

苏燕青瞳孔骤缩，只觉心口发凉，连呼吸都滞了半分，眼看剑尖就要穿透衣袍，却在此时，一道黑影如鬼魅般从房梁跃下！那黑影身着紧身黑衣，裙摆利落裁至膝下，腰间悬着一柄薄如蝉翼的软剑，青丝高束，露出光洁的额头与一双冷冽的杏眼——正是苏燕青暗藏的死士，樱桃。

樱桃落地时悄无声息，手中软剑已如毒蛇出洞，精准地格在严清川的长剑侧面。“叮”的一声脆响，两剑相撞的力道震得严清川手腕发麻，长剑竟被生生荡开半寸。苏燕青趁机往后急退，踉跄着靠在赌桌旁，捂着流血的肩头，大口喘着粗气，看向樱桃的眼神里满是劫后余生的庆幸。

“严大人莫要咄咄逼人。”樱桃声音清冷，像碎冰撞玉，她挡在苏燕青身前，软剑斜指地面，剑尖滴落的血珠砸在青石板上，晕开细小的红痕。她身形纤细，却透着一股生人勿近的凌厉，目光扫过严清川时，满是警惕与杀意。

严清川稳住手腕，看着突然出现的樱桃，眉头紧锁——他查过苏燕青的势力，从未听闻有这么一位身手卓绝的女死士，显然是苏燕青藏得最深的底牌。“阁下是谁？敢插手我严家与苏燕青的恩怨，就不怕引火烧身？”

樱桃却不答话，只转头对苏燕青急声道：“走！”说罢，她足尖一点，身形如箭般朝着严清川冲去，软剑舞出一片银光，招招狠辣，竟全是同归于尽的打法。严清川被迫应战，长剑与软剑再次交锋，火星四溅间，他只觉对方剑法刁钻诡异，不似中原路数，倒有几分西域武学的影子。

趁严清川被缠住，苏燕青扶着赌桌缓缓起身，目光扫过满地狼藉的赌坊，又看向门外——他知道严家的人定然已经围了赌坊外围，想要硬闯出去难如登天。樱桃似乎看穿了他的顾虑，与严清川拆招时故意往西侧退去，同时对苏燕青低喝：“老地方！”

严清川闻言心头一紧，想上前阻拦，却被樱桃死死缠住。樱桃的软剑突然变招，直刺严清川面门，逼得他不得不侧身躲避，也就是这一瞬的空隙，苏燕青已踉跄着冲到西侧墙壁前，伸手在墙上摸索片刻，“咔嗒”一声，一块墙砖缓缓弹出，露出一个仅容一人通过的黑黝黝的密道入口。

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“严清川，今日之仇，我苏燕青记下了！他日定当百倍奉还！”苏燕青回头看向严清川，眼中满是怨毒，随即钻进密道。樱桃见他安全进入，软剑猛地发力，逼退严清川后，也纵身跃入密道，伸手将墙砖推回原位，瞬间消失得无影无踪。

严清川追到墙壁前时，密道入口已与周围墙砖严丝合缝，看不出半点痕迹。他伸手在墙上摸索片刻，却找不到任何机关，气得一拳砸在墙上，指节瞬间泛红。“该死！”他低骂一声，转头对侍卫怒喝，“还愣着干什么？立刻派人封锁全城，搜！就算把泗州城翻过来，也要把苏燕青和那个女人找出来！”

侍卫们轰然应诺，纷纷冲出赌坊。严清川看着紧闭的墙壁，胸口剧烈起伏——只差一步，就能将苏燕青擒住，为小叔叔报仇，却偏偏被这突然出现的黑衣女子搅了局。他指尖攥紧，眼底闪过一丝狠厉：苏燕青你逃得了一时，逃不了一世，下次再见面，我定要让你们付出代价！

赌坊外的寒风卷着雪粒灌进来，落在严清川染血的衣袍上，瞬间融化成水。他深吸一口气，压下心头的怒火，转身对留下的侍卫吩咐：“仔细勘察这密道入口，务必找到打开的方法，另外，派人去查刚刚的女人，我要知道她的所有底细！”

密道内潮湿的风裹着泥土气息，苏燕青扶着岩壁踉跄前行，肩头的伤口仍在渗血，每走一步都牵扯着剧痛。樱桃紧随其后，软剑已收归鞘中，清冷的侧脸在微弱的火光下显得格外平静，全然没有方才赌坊内拼死相护的急切。

“樱桃，今日多谢你。”苏燕青喘着气停下脚步，转头看向她，眼中带着几分复杂——他虽知樱桃身手不凡，却从未想过她会为了救自己，与严清川那般硬拼，“我以为再也见不到你了……”

樱桃抬手将火把往岩壁上凑了凑，照亮前方幽深的通道，声音依旧冷得没有波澜：“前次在破庙救你，是一时兴起；今日救你，是遵陛下密令。”

“陛下密令？”苏燕青瞳孔骤缩，伤口的疼痛仿佛都淡了几分，他难以置信地看着樱桃，“陛下为何要救我？”