前凉虽乘机崛起，但自张轨去世至张骏继位（314-324年），十年里换了四任君主，期间内有京兆左道术士刘弘假托天师道聚众谋乱，其同乡阎沙、赵仰分别为张寔帐下督、牙门将，密谋后将张寔刺杀（320年）。对外，先后几次抽调精兵，千里入洛救援，得不偿失。且晋愍帝死后，司马睿在建邺登基称帝（318年），不过消息传至凉州后，张寔并未使用东晋年号，这意味着前凉的割据自立。

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同时期，原为西晋南阳王司马模部将的天水成纪人陈安，背叛前赵，在上邽自称雍、凉、秦、梁四州州牧，凉王，氐、羌各部归附，拥众十余万，不久后退守陇城，战败身死。其人慷慨，善慰士卒，死后陇上人思之，作壮士歌为念，即《陇上为陈安歌》。陇城其时隶属略阳郡，在治所略阳东北约九十里，为西汉天水郡陇县故城。

而乞伏利那在这个时候，正在争夺陇西鲜卑内部的主导权，先是从高平川向西南出兵，越过麦田一带，在襄武乌树山击溃吐赖部。继而沿黄河一路向西追逐，因牧地、部落遭侵夺，河西鲜卑尉迟部聚众反抗，与之大打出手，乞伏部败其首领尉迟渴权，一共夺得丁口十余万。

这支尉迟部出自鲜卑，与秃发部差不多同时迁入河陇，而非西域于阗国的塞种尉迟氏，前者读作浴池，后者按照发音，更接近卫恰、卫家。

高平川即略阳川北段，向北流经西汉时的安定郡治所高平县故城，为黄河支流，也称清水。

早在西晋泰始年间，也就是司马炎称帝之后的前十年（265年12月-274年），乞伏部第一代首领乞伏佑邻就已经率部从西套乞伏山继续南下，并渡过黄河，趁着秃发树机能叛乱，迁徙到了高平川，击败、兼并了鲜卑结鹿部。

麦田位于高平西北，城西濒临流向东北的黄河，西境还有度坚山，北面有无孤山，南面有西汉安定郡祖厉县故城。祖厉川流经祖厉故城西侧，向北蜿蜒在麦田、祖厉之间汇入黄河，也称苦水。

乞伏部第二代首领乞伏结权，赶上八王之乱，继续向东南方向扩张了一波，东拓至牵屯山。牵屯山在安定郡乌氏、都卢一带，空桐山以北，至唐朝，空桐始作崆峒。

前赵光初三年（320年），即前凉张寔遇刺同年，刘曜部下解虎、尹车，联合巴氐酋大句徐、库彭等人叛乱，事泄被杀，引发关中之乱。巴氐归善王句渠知，被推举为首领，建国大秦，自称天王，改元平赵，氐、羌、巴、羯诸胡响应者达三十余万，虽然在得到安抚后大多数被招降，但各族二十多万人从安定、雍城一线被东迁长安，用以充实户口。

乞伏部第三代首领乞伏利那，正好遇上这个空窗期，东部军事压力大减，向西对河西鲜卑部落发起兼并。

可好景不长，因为乞伏利那不久后早亡，而其子述延尚不足三岁，于是利那的堂弟祁埿在推举之下代掌部政。这十余年时间，乞伏部的统主之位并不稳固，对外兼并陷入停滞，期间石勒攻灭前赵，关陇震恐。而石虎废杀石弘纂位之前，还从雍、秦二州迁徙士民及氐、羌胡部合计十多万户，分别安置于枋头、滠头。受此种种影响，乞伏部在这段时间向西迁至勇士川，以暂避锋芒。

乞伏述延依旧寿数不长，死时年仅三十余岁，其子傉大寒继位时，苻健已经夺取长安建立前秦，并击退北伐的桓温，傉大寒心生畏惧，率部迁回到麦田东北部的无终山，没几年后同样早亡，死时不过二十出头。

乞伏傉大寒死后，其子司繁继任首领，将本部迁到麦田西部的度坚山，至此，经过数十年的迁徙、扩张，这支以乞伏部为统主的部落联盟，从属胡部分散遍布于陇西，并与周边郡县的汉人杂居，终被称作陇西鲜卑。

直到前秦建元七年（371年），苻坚大将屠各人王统，自上邽出兵攻打乞伏部，将乞伏司繁主力吸引到苑川对峙，另外分兵偷袭度坚山得手，迫使乞伏司繁的军队不战而溃，无奈降附。

前秦连三辅都做不到完全掌控，对远郡就更加无力，在河陇，只在姑臧、枹罕、甘松、上邽、仇池等几个紧要之处派员、驻兵，大多数郡县的维系都是委任当地归附的豪望。

西晋时曾经搅乱凉秦十年之久的秃发鲜卑，被压缩控制在西平郡，东南西北四面，前秦凉、河二州，及称臣从属的吐谷浑、乞伏部，在河湟边境维持着岌岌可危的和平，部落攻伐导致的冲突，也都尽量控制规模。

陇西鲜卑名义上的统主乞伏部，并不比秃发部的情形好多少，前秦南、北秦州，河州，甘松护军，再加上破多罗部，同样被围了个严实。

高平川、牵屯山，这些乞伏部旧时的牧地，已经被没奕干的破多罗部占据，在勇士川以东，双方也不时爆发冲突。

可破多罗部北面，还有在前秦扶植下再次兴起的铁弗部刘卫辰，而数次反叛的刘卫辰，又被前套的独孤部刘库仁，后套的前秦朔方镇，从东、西两面包夹。

细数下来，真可谓是环环相扣，但这种微妙的平衡十分脆弱，见不得一丁点火星，其中任意一处出问题，都可能造成雪崩。