晋景公即位三年的时候，听说楚王亲自去攻打郑国了，就打算出兵去救郑国。他任命荀林父做中军元帅，先谷当副将；士会是上军元帅，郤克做副将；赵朔当中军元帅，栾书为副将。还有赵括、赵婴齐是中军大夫，巩朔、韩穿是上军大夫，荀首、赵同是下军大夫，韩厥当司马，另外还有部将魏錡、赵旃、荀罃、逢伯、鲍癸等好多好多将领，一共出动了六百辆战车，在夏天六月的时候从绛州出发，浩浩荡荡地朝着黄河口进军。这时候，前面的侦察兵回来报告说，郑国的都城被楚国围困了很久，一直等不到救援，已经向楚国投降了，楚国的军队也正打算回北方去呢。
荀林父就召集将领们商量该怎么办。士会说：“现在去救郑国已经来不及了，而且去攻打楚国也没有什么正当理由，不如就撤兵回去，等以后有机会再说。”荀林父觉得很有道理，就下令让军队准备撤兵。这时候，中军有一位很勇敢的将领站了出来，大声说：“不行，不行！晋国之所以能够在诸侯中称霸，就是因为我们能够帮助那些有困难的国家。现在郑国因为等不到我们的救援，没办法才投降了楚国。如果我们能够打败楚国，郑国肯定会重新归附晋国。要是现在我们放弃郑国，还躲开楚国，那其他小国家以后还能依靠谁呢？晋国可就再也不能在诸侯中称霸了！元帅要是一定要撤兵，那我情愿自己带着我手下的军队去进攻楚国。”
荀林父一看，原来是中军副将先谷，字彘子。荀林父就说：“楚王亲自在楚国军队里，他们兵力强大，将领众多，你只带着一部分军队去，就好像把一块肉扔给饥饿的老虎，这有什么用呢？”先谷听了，生气地大叫起来：“我要是不去，别人会说我们堂堂晋国，竟然没有一个敢打仗的人，这多丢脸啊！我就算死在战场上，也不能丢了晋国的志气！”
说完，先谷就直接走出了营门。正好碰到赵同、赵括兄弟，先谷就告诉他们：“元帅害怕楚国，要撤兵，我打算独自去进攻楚国。”赵同、赵括说：“大丈夫就应该这样，我们兄弟俩愿意带着我们的军队跟你一起去。”这三个人也不听从元帅的命令，就带着军队渡过了黄河。荀罃发现赵同不见了，士兵报告说：“赵同已经跟着先将军去迎战楚军了。”荀罃吓了一跳，赶紧跑去告诉司马韩厥。
韩厥急忙跑到中军，去见荀林父，说：“元帅您难道没听说先谷已经渡过黄河了吗？他要是遇到楚国军队，肯定会打败仗的。您是中军元帅，如果先谷的军队被消灭了，这个责任可都在您身上啊，您打算怎么办呢？”荀林父听了，害怕地问韩厥有什么办法。韩厥说：“事情已经到这个地步了，不如我们三军一起前进。如果打赢了，您就有功劳；万一打输了，六个人一起分担责任，总比您一个人承担罪责要好得多吧？”
荀林父听了，赶紧下拜说：“你说得对。”于是就下令三军一起渡过黄河，在敖、鄗两座山之间扎营。先谷看到这个情况，高兴地说：“我就知道元帅不会不听我的话。”
咱们再说郑国这边。郑襄公知道晋国军队很多，很强大，他担心一旦晋国打赢了楚国，就会来追究郑国归附楚国的罪过。于是就召集大臣们商量办法。大夫皇戍站出来说：“我请求去晋国军队里，劝他们去攻打楚国。晋国打赢了，我们就归附晋国；楚国打赢了，我们就归附楚国。谁强大我们就跟着谁，这样就不用担心了。”
郑襄公觉得这个主意很不错，就派皇戍去了晋国军队，传达郑襄公的话：“我们国君一直在等待晋国的救援，就像盼着及时雨一样。因为国家快要危险了，才暂时归附楚国，只是为了保住国家，不是真的想背叛晋国。楚国军队因为打赢了郑国，现在很骄傲，而且他们出兵很久了，军队也很疲惫。如果晋国去攻打他们，我们郑国愿意在后面帮忙。”先谷听了，高兴地说：“打败楚国，让郑国归附，就看这一次了。”栾书却说：“郑国人反复无常，他们的话不能相信。”赵同、赵括却说：“附属国愿意来帮忙打仗，这个机会可不能错过，先谷说得对。”于是他们也不听荀林父的命令，就和先谷一起和皇戍约定了一起攻打楚国。
谁知道郑襄公又另外派了使者去楚国军队里，也劝楚王和晋国打仗。他这是想两边挑斗，然后坐山观虎斗，看看谁赢就跟谁。楚国的令尹孙叔敖考虑到晋国军队很强大，就对楚王说：“晋国人没有一定要决战的意思，我们不如去和他们求和。如果求和不成，再打仗，这样错就在晋国了。”楚王觉得有道理，就派蔡鸠居去晋国请求罢战议和。荀林父知道了，高兴地说：“这对两个国家来说都是好事啊。”
可是先谷却对着蔡鸠居大骂起来：“你们抢走了我们的附属国，现在又想用议和来拖延时间。就算我们元帅愿意议和，我先谷也绝对不愿意，我一定要把你们打得落花流水，让你们知道我的厉害！你快回去告诉你们楚国国君，让他早点逃跑，还能保住一条命！”蔡鸠居被骂得狗血喷头，抱着头就跑。刚要出营门的时候，又碰到了赵同、赵括兄弟，他们拿着剑指着蔡鸠居说：“你要是再来，先吃我一剑！”
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蔡鸠居跑出了晋国营地，又遇到了晋将赵旃。赵旃弯弓搭箭对着他，说：“你就是我箭下的猎物，早晚要把你抓住。麻烦你给那个蛮王带个话，让他小心点！”蔡鸠居回到楚国营地，把这些情况告诉了楚王。楚王听了，非常生气，问将领们：“谁有胆量去挑战晋国军队？”大将乐伯马上站出来说：“我愿意去！”
乐伯坐着一辆战车，许伯给他驾车，摄叔在右边当护卫。许伯把车赶得像风一样快，直接冲到了晋国的营垒前面。乐伯故意接过缰绳来驾车，让许伯下车去整理马的缰绳和鞅带，做出一副很悠闲的样子。这时候有十几个晋国的巡逻兵过来了，乐伯不慌不忙，一箭射出去，就射死了一个人。摄叔跳下车，一只手就把一个晋国士兵生擒了，然后又飞快地跳上车。其他的晋国士兵吓得大喊大叫，都跑掉了。
许伯又接着驾车，往回跑。晋国军队知道楚国将领来挑战杀人了，就分成三路追了上来。鲍癸在中间，左边是逢宁，右边是逢盖。乐伯大声喊道：“我左边射马，右边射人，如果射错了，就算我输！”说完，就把雕花的弓拉满，左边一箭，右边一箭，快速地射出去，每一箭都射得又准又狠。左边连着射倒了三四匹马，马一倒，车就走不了了。右边逢盖的脸也被射中了一箭，晋国士兵被箭射伤的很多。左边和右边两路追兵，都没办法再前进了，只有鲍癸紧紧地跟在后面。
眼看就要追上了，乐伯只剩下最后一箭了。他把箭搭在弓上，想射鲍癸，心里想：“我这一箭要是射不中，肯定会被这个将领抓住。”正在这时候，战车飞快奔跑的时候，突然跑出来一头麋鹿，在乐伯的面前经过。乐伯灵机一动，一箭射向麋鹿，正好射中麋鹿的心。然后他让摄叔下车把麋鹿拿起来，送给鲍癸，说：“把这个送给你们当食物吧！”鲍癸看到乐伯箭无虚发，心里本来就很害怕，现在看到他送麋鹿来，就假装感叹地说：“楚国将领这么有礼貌，我可不能冒犯啊。”说完，就指挥左右的士兵回车，乐伯也慢慢地往回走了。有一首诗说的就是这件事：“单车挑战骋豪雄，车似雷轰马似龙。神箭将军谁不怕？追军缩首去如风。”
晋将魏錡知道鲍癸放走了乐伯，心里很生气，说：“楚国来挑战，晋国竟然没有一个人敢出去迎战，恐怕会被楚国人笑话。我也愿意坐着一辆战车，去试探一下楚国的强弱。”赵旃说：“我愿意和魏将军一起去。”荀林父说：“楚国来求和，然后又来挑战，你们要是去了楚国军队，也要先谈和议，这才是有礼貌的做法。”魏錡回答说：“我知道了，我会去请和的。”赵旃先送魏錡上车，对魏錡说：“将军去回复蔡鸠居的事，我去回复乐伯，我们各做各的事吧。”
这时候，上军元帅士会听说赵旃、魏錡去讨令出使楚国，急忙赶来见荀林父，想要阻止他们去。可是等他赶到中军的时候，这两个将领已经走了。士会私下对荀林父说：“魏錡、赵旃仗着自己祖先的功劳，在晋国得不到重用，心里一直很怨恨。而且他们年轻气盛，不知道进退，这次去肯定会触怒楚国。要是楚国突然来攻打我们，我们怎么抵挡呢？”这时候副将郤克也来说：“楚国的心思很难捉摸，不能不防备啊。”先谷却大声说：“早晚都要打仗，防备什么？”荀林父也不知道该怎么办才好。
士会退出来后对郤克说：“荀林父就像个木偶一样，没有主见。我们得自己想办法。”于是士会让郤克去约上军大夫巩朔、韩穿，各自带着自己的军队，分成三处，埋伏在敖山前面。中军大夫赵婴齐也担心晋国军队会打败仗，提前派人在黄河口准备好了船只。
咱们再说魏錡，他一直很嫉妒荀林父当元帅，想让他出丑，在荀林父面前说去请和，到了楚国军队里，却直接向楚国挑战，然后就回来了。
楚国将领潘党知道蔡鸠居出使晋国营地，被晋将辱骂了，今天魏錡来了，正好可以报仇。他急忙跑到中军，可是魏錡已经出营走了。潘党就骑着马去追他。魏錡走到一片大沼泽地的时候，看到后面追得很紧，正想和潘党打仗，突然看到沼泽地里有六头麋鹿。他想起楚国将领乐伯射麋鹿的事，就弯弓搭箭，也射死了一头麋鹿，让车夫把麋鹿送给潘党，说：“上次承蒙乐将军送了新鲜的猎物，这次我也回敬一下。”潘党笑着说：“他想让我照着他的样子做。我要是再追你，就显得我们楚人没有礼貌了。”于是也让车夫回车回去了。魏錡回到晋国营地，却撒谎说：“楚王不同意讲和，一定要和我们打仗，分出胜负。”