话说楚灵王有个怪癖，特别喜欢细腰。不管是男是女，只要腰围粗一点，他就看不顺眼，像眼里扎了根刺似的。章华宫建成后，他专门挑了些腰细的美人住在里面，所以这宫又叫细腰宫。宫人为了讨好他，拼命节食挨饿，就盼着腰能变细，甚至有饿死了也不后悔的。楚国的老百姓也跟着学，都觉得腰粗难看，不敢吃饱饭。就连百官上朝，也都用软带把腰紧紧勒住，生怕灵王讨厌。
灵王整天在细腰宫里吃喝玩乐，音乐声从早到晚就没停过。有一天，他正在台上作乐，喝得高兴，忽然听到台下乱哄哄的。不一会儿，潘子臣带着一个官员来到跟前。灵王一看，原来是芋尹申无宇。灵王很惊讶，问是怎么回事。潘子臣说：“申无宇没经过您的允许，就闯进王宫，还擅自抓了守宫的士兵，太无礼了。这是我的失职，所以把他带来见您，您处置吧。”
灵王就问申无宇：“你抓的是谁啊？”申无宇回答说：“是我的看门人。我让他守门，他却翻墙进我家偷酒器，事情败露后就逃跑了。我找了他一年多都没找到，没想到他躲进王宫，还冒充守卒，所以我就把他抓了。”灵王说：“既然是在给我守宫，就饶了他吧。”申无宇可不干，他说：“天上有十个太阳，人分十个等级，从王往下，公、卿、大夫、士、皂、舆、僚、仆、台，一级管一级，下级服从上级，上级管理下级，这样国家才能不乱。我自己的门人犯了法，如果我不能处置，还让他借着王宫来逃避惩罚，那以后盗贼都跑到王宫来避难，谁还能管得了？我宁可死也不敢听您的命令。”灵王听他说得有理，就说：“你说得对。”于是把那个门人交给申无宇，也免了他擅自抓人之罪。申无宇谢恩走了。
过了几天，大夫薳启疆把鲁昭公请来了，楚灵王特别高兴。薳启疆说：“鲁侯一开始不愿意来，我就跟他讲鲁先君成公和咱们先大夫婴齐在蜀地结盟的事，又吓唬他说要是不来就出兵攻打，他这才害怕，收拾包袱来了。鲁侯很讲究礼仪，您可得注意点，别让他笑话。”灵王就问：“鲁侯长啥样？”薳启疆说：“脸白白的，身材高高的，胡子有一尺多长，仪表堂堂，可威风了！”灵王听了，就悄悄下了个命令，精心挑选了国内十个身材高大、胡子长长的大汉，给他们穿上漂亮衣服，训练了三天礼仪，让他们当傧相，然后才接见鲁侯。
鲁侯一见到这些傧相，吓了一跳，心里直纳闷。接着就一起去游览章华宫。鲁侯看到宫殿建筑宏伟壮丽，不停地夸赞。灵王得意地问：“你们上国也有这么漂亮的宫殿吗？”鲁侯赶紧弯腰行礼，说：“我们国家小，哪敢跟您这大国比，连万分之一都比不上。”灵王脸上露出骄傲的神色，然后带着鲁侯登上章华台。这台有多高呢？有诗为证：
高台半出云，望望高不极。
草木无参差，山河同一色。
这台又高又大，弯弯曲曲好几层。每层都有明亮的走廊和曲折的栏杆，还预先选了楚国二十岁以内的美少年，打扮得漂漂亮亮的，像女孩子一样，手里捧着雕花的盘子和玉制的酒杯，唱着郢歌劝酒，各种乐器声交织在一起，响成一片。到了台顶，音乐声更加嘹亮，仿佛在天上一样。大家喝酒作乐，周围美女环绕，香气扑鼻，鲁侯都觉得自己像进了神仙洞府，晕晕乎乎的，都不知道自己还在人间了。
鲁侯喝得大醉，然后告别。灵王送给他一张“大屈”弓。这“大屈”弓可是楚国宝库里的宝贝。第二天，灵王又后悔了，舍不得这张弓，就跟薳启疆说了。薳启疆说：“我能让鲁侯把弓还回来。”他就跑到鲁侯住的公馆，假装不知道弓的事，问鲁侯：“我们国君昨天跟您喝酒的时候，送了您啥好东西呀？”鲁侯就把弓拿出来给他看。薳启疆一看，马上跪下拜贺。鲁侯很奇怪，说：“一张弓有啥好祝贺的？”薳启疆说：“这弓可有名了，齐、晋和越三国都派人来求过，我们国君觉得给了谁都不好，所以没敢答应。现在特意送给您，那三国肯定会来跟鲁国要，您可得小心防备着点，好好保管这宝贝，我能不祝贺吗？”鲁侯一听，心里“咯噔”一下，想：“这弓这么烫手，我哪敢要啊？”于是赶紧派人把弓送回楚国，然后就告辞回国了。
伍举听说这事后，叹口气说：“我们大王怕是好景不长了。他用宫殿落成来召集诸侯，结果没几个诸侯来，就来了个鲁侯，还因为一张弓舍不得，就失信于人。自己啥都舍不得，就会想从别人那拿；从别人那拿多了，肯定招人怨恨，离亡国也不远了。”这是周景王十年的事。
再说晋平公听说楚国建了章华宫，还召集诸侯去参观，心里很不服气，就跟大臣们说：“楚国是个蛮夷之国，都能靠宫殿漂亮来向诸侯炫耀，难道我们晋国还比不上它？”大夫羊舌肹说：“霸主能让诸侯信服，靠的是德行，不是宫殿。楚国建章华宫，是失德的表现，您怎么能学它呢？”平公不听，就在曲沃汾水旁边也建了座宫殿，仿照章华宫的样子，虽然规模没那么大，但建得更精美，叫祁之宫。也派人去通知诸侯来参加落成典礼。有个老头写诗感叹说：
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章华筑怨万民愁，不道祁篪复效尤。
堪笑伯君无远计，却将土木召诸侯！
各国接到通知，都在暗地里笑话晋国。不过虽然心里不情愿，但也不敢不来祝贺。只有郑简公因为之前去参加了楚灵王的会盟，没去朝见晋国；卫灵公刚继位，还没见过晋侯，所以这两国的国君亲自到了晋国。这两国中又是卫灵公先到。
单说卫灵公走到濮水边上，天晚了就在驿舍住下。半夜里，他翻来覆去睡不着，忽然听到好像有弹琴的声音。他就爬起来，靠着枕头仔细听，声音很轻，但能听清楚，这曲子从来没听过，特别新奇。他就问身边的人，都说没听见。灵公平时很喜欢音乐，他有个太师叫涓，很会创作新曲子，能根据四季变化作曲，灵公特别喜欢他，走到哪都带着。灵公就派人把师涓叫来。师涓来了后，曲子还没听完，灵公说：“你听听，这曲子听着像鬼神在演奏似的。”师涓就静静地听，过了好久，声音停了。师涓说：“我大概能记住了，再给我一晚上时间，我能把它写出来。”灵公就又留了一晚。半夜，那声音又响起来，师涓就拿着琴跟着学，把曲子的妙处都学到了。
到了晋国后，朝贺的礼节结束，平公在祁之台设宴招待。酒喝得差不多的时候，平公说：“听说卫国有个师涓，很会创作新曲子，这次来了吗？”卫灵公站起来说：“在台下呢。”平公说：“叫他上来给我演奏演奏。”灵公就把师涓叫上台，平公也把师旷叫来，侍从扶着他过来。两人在台阶下磕头参拜。平公让师旷坐下，又让师涓坐在师旷旁边。
平公问师涓：“最近有啥新曲子？”师涓说：“路上刚听到一首，我想借琴弹一下。”平公就让人摆好琴桌，拿了一把古桐木做的琴给师涓。师涓先把七根弦调好，然后轻轻弹奏起来。才弹了几声，平公就说好。曲子还没弹到一半，师旷突然伸手按住琴，说：“别弹了，这是亡国之音，不能弹！”平公很奇怪，问：“你怎么知道？”师旷说：“商朝末年，有个乐师叫延，给纣王作了些靡靡之音，纣王听得入迷，都忘了疲倦，就是这种曲子。后来武王伐纣，师延抱着琴向东跑，跳到濮水里淹死了。要是有喜欢音乐的人路过濮水，这曲子就会从水里冒出来。师涓在路上听到的，肯定是在濮水边上。”卫灵公在旁边听了，心里暗暗吃惊。平公又问：“这是前代的曲子，弹一下有啥关系？”师旷说：“纣王因为沉迷这种淫乐，才丢了国家。这是不祥之音，所以不能弹。”平公说：“我就喜欢新曲子，师涓，你接着弹完。”师涓就又开始弹，把曲子的抑扬顿挫都表现出来，听着像在诉说，又像在哭泣。