这下，宫女们都吓得脸色惨白，腿直发抖，大气都不敢出。孙武又从队伍里挑了两个人当队长，重新敲鼓发令。一通鼓响，宫女们都整整齐齐地站起来；二通鼓响，她们就规规矩矩地转圈；三通鼓响，都拔出剑做出战斗的姿势；鸣金收兵的时候，队伍进退有序，一点儿差错都没有，从始至终，安静得连根针掉地上都能听见。孙武就让执法官去报告吴王：“队伍已经操练好了，请大王检阅。这些人现在就算是让她们上刀山下火海，也不敢往后退！”
后来有个叫髯翁的诗人写了首诗来描述这事儿：
强兵争霸业，试武耀军容。
尽出娇娥辈，犹如战斗雄。
戈挥罗袖卷，甲映粉颜红。
掩笑分旗下，含羞立队中。
闻声趋必肃，违令法难通。
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已借妖姬首，方知上将风。
驱驰赴汤火，百战保成功。
阖闾虽然心疼那两个姬妾，可也没办法，只好把她们厚葬在横山，还建了个爱姬祠来祭祀她们。因为这事儿，阖闾心里对孙武有点不满，不太想用他了。伍子胥赶紧劝说道：“大王，我听说‘兵者，凶器也’，这可不是闹着玩的。要是下不了决心惩罚违反军法的人，军令就没法执行。您想当霸主，就得有个厉害的将军。孙武这样的将才，要是不用，以后谁能帮您打天下呢？美女以后还能找到，可像孙武这样的良将，错过了可就没了。您可不能因小失大，为了两个姬妾就不用孙武这样的人才啊！”
阖闾听了伍子胥的话，仔细想想，觉得有道理，就封孙武为上将军，还让他当军师，把攻打楚国的事儿交给他负责。
伍子胥问孙武：“咱们这兵该从哪儿打进去呢？”孙武摸着下巴，想了想说：“一般来说，打仗得先把自己家里的事儿处理好，把内患除掉，才能出去打仗。我听说王僚的弟弟掩余在徐国，烛庸在钟吾，这俩家伙都恨您，想找您报仇。咱们这次出兵，得先把这俩公子解决了，然后再去攻打楚国。”伍子胥觉得孙武说得对，就去跟吴王说了。吴王说：“徐国和钟吾都是小国，派个人去要这俩公子，他们不敢不给。”于是就派了两个使者，一个去徐国要掩余，一个去钟吾要烛庸。
徐国的子章羽不忍心把掩余交出去，就偷偷派人去告诉他。掩余赶紧逃跑，路上正好遇到烛庸也逃出来了，两人一商量，就决定一起去投奔楚国。
楚昭王听说这事儿，高兴得直蹦高，说：“这俩公子恨吴国恨得牙痒痒，咱们得好好拉拢他们。”就把他们安排在舒城，让他们练兵，准备对付吴国。
阖闾听说徐国和钟吾违抗命令，放走了掩余和烛庸，气得火冒三丈，让孙武带兵去攻打徐国。孙武也不含糊，没几下就把徐国给灭了。徐国的子章羽没办法，只好逃到楚国。接着，孙武又带兵去攻打钟吾，把钟吾的国君都给抓回来了。然后又去攻打舒城，把掩余和烛庸都给杀了。
阖闾这下可来劲了，想趁着这股劲儿直接打进郢都。孙武却摇摇头说：“大王，咱这士兵刚打完仗，都累得够呛，得让他们歇歇，不能一下子用得太狠了。”阖闾虽然不情愿，但也只好听孙武的，带着兵回去了。
伍子胥这时候又想出个主意，说：“大王，一般来说，要以少胜多，以弱胜强，就得明白劳逸的道理。以前晋悼公把军队分成三份，轮流去攻打楚国，把楚国的军队折腾得够呛，最后在萧鱼打了个大胜仗。这就是让自己的士兵休息好，把疲劳留给敌人。楚国现在当官的都是些贪婪无能的家伙，没人愿意为国家出力。咱们可以把军队分成三份，轮流去骚扰楚国边境。咱们出一份兵，楚国肯定得出兵来对付，他们一出兵，咱们就回去；他们回去了，咱们再出兵。这样折腾来折腾去，楚国的士兵就会又累又烦，到时候咱们再趁机攻打，就一定能赢！”阖闾觉得这个主意不错，就照着做了。
楚国这边被吴国的军队折腾得苦不堪言，老百姓都怨声载道。
吴王阖闾有个女儿叫胜玉，有一次宫里吃饭，厨师做了条蒸鱼，阖闾吃了一半，就把剩下的给胜玉吃。胜玉却不领情，一下子就火了，说：“大王，你这是拿吃剩下的鱼羞辱我，我还活着干啥？”说完，就回房间自杀了。阖闾没想到女儿这么刚烈，心里又悲痛又后悔，就给她准备了非常豪华的葬礼，把她葬在国西阊门之外。在挖墓的时候，挖出了一个大坑，后来就变成了太湖，也就是现在的女坟湖。阖闾还让人用文石做了个椁，把金鼎、玉杯、银尊、珠襦这些宝贝都放进去，差不多把府库里一半的东西都给用上了。又把“磐郢”这把名剑也给女儿陪葬，还让人在吴市中跳舞，吸引老百姓来看，然后让这些人都进隧道送葬。隧道里设了机关，这些人进去后，机关就启动了，门关上，然后用土把隧道填平，结果进去的男女老少差不多有一万人都被活埋了。阖闾还说：“让我女儿有一万人陪葬，这样她在地下就不会寂寞了。”
后来吴国的风俗，在殡事的时候，丧亭上都会做个白鹤，就是从这事儿来的。阖闾这事儿做得可真是太缺德了，老百姓都在背后骂他。
楚昭王有一天睡完觉起来，看到枕头边有一道寒光，仔细一看，原来是一把宝剑。等到早上，他就把相剑的风胡子叫进宫，把剑拿给他看，问：“这剑是咋回事？”风胡子一看，吓得眼睛瞪得老大，说：“大王，您这剑是从哪儿来的？”昭王说：“我睡觉醒来，就在枕头边看到了，也不知道叫啥名。”风胡子说：“这剑叫‘湛卢’，是吴中剑师欧冶子铸的。以前越王铸了五把名剑，吴王寿梦听说了，就去跟越王要，越王就给了他三把，就是‘鱼肠’‘磐郢’‘湛卢’。‘鱼肠’用来杀了王僚，“磐郢”送给了亡女，如今这“湛卢”剑却到了这儿。我听说这剑可是五金的精华、太阳的灵气所聚，出世便有神异之处，佩戴它能增添威严。但如果国君做了违背天理的事，这剑就会离开。如今吴王阖闾杀了王僚自立为王，又干了活埋万人来葬女这种缺德事，吴国人都对他怨恨不已，所以‘湛卢’剑就离开无道之君，转而投奔有道之主了！”
小主，
昭王听了风胡子这番话，心里乐开了花，立马把剑佩在身上，当作宝贝一样，还得意洋洋地向国人展示，说这是上天降下的祥瑞。
阖闾丢了“湛卢”剑后，派人四处打听。有人来报：“这剑跑到楚国去了！”阖闾气得暴跳如雷，怒吼道：“肯定是楚王贿赂了我的手下，把我的剑偷走了！”一怒之下，杀了身边几十个人，然后就派孙武、伍子胥、伯嚭带兵去攻打楚国，还派人去越国征兵。越国的允常和楚国还没断交，不肯出兵。孙武他们攻打楚国，拿下了六和潜这两个地方，可因为后面的兵力跟不上，只好退兵回来。
阖闾见越国不肯一起攻打楚国，心里窝着一团火，就盘算着要去攻打越国。孙武赶紧劝阻说：“大王，今年岁星在越国，这时候去攻打，对咱们不利啊！”阖闾正在气头上，哪听得进去，根本不理会孙武的话，执意带兵去攻打越国，在槜李把越国的军队打得大败，然后在越国大肆抢掠一番才回来。孙武私下里对伍子胥说：“四十多年后，越国就会变强，吴国可就要遭殃了！”伍子胥把这话默默地记在心里，这是阖闾五年发生的事儿。
第二年，楚国的令尹囊瓦率领水军来攻打吴国，为的是报潜、六那两场战役的仇。阖闾派孙武、伍子胥去迎战，在巢地把楚国的军队打得屁滚尿流，还抓住了楚国的将领芈繁带了回来。阖闾还是不满意，说：“不打进郢都，就算打败了楚国的军队，也不算立了大功！”伍子胥连忙说：“大王，我哪能忘了打进郢都这事儿呢？只是楚国在天下是数一数二的强国，可不能小瞧了。囊瓦虽然不得民心，可诸侯们还没彻底厌恶楚国。听说囊瓦这家伙贪得无厌，到处索要贿赂，用不了多久，诸侯们就会对楚国变心，到时候咱们就有机会了！”于是阖闾就让孙武在江口训练水军。
伍子胥整天派人去打探楚国的消息。有一天，探子来报：“有唐、蔡两个国家派使臣来和咱们交好，已经到郊外了。”伍子胥一听，眼睛一亮，高兴地说：“唐、蔡这两个国家以前都是楚国的属国，现在无缘无故派使臣大老远地跑来，肯定是和楚国闹掰了。这可真是老天爷要帮咱们打进郢都啊！”
原来，楚昭王因为得到了“湛卢”剑，诸侯们都来祝贺，唐成公和蔡昭侯也来朝见楚国。蔡侯有一双羊脂白玉佩，还有两副银貂鼠裘，他把一副玉佩和一袭裘衣献给了楚昭王当贺礼，自己留了一套。囊瓦看到了，眼馋得不行，派人去向蔡侯索要。蔡侯特别喜欢这裘佩，说啥也不给囊瓦。
唐侯有两匹特别有名的马，叫“肃霜”，这马的羽毛像白色的丝绸一样，脑袋高高扬起，脖子长长的，长得特别漂亮，所以叫这个名字。后来人们又在马字旁加了字，写成“骕骦”，这可是天下少有的好马。唐侯用这两匹马拉车来楚国，跑得又快又稳。囊瓦看到了，又动了心思，派人去向唐侯要马，唐侯也不给他。
这两位国君朝见完楚昭王，囊瓦就在昭王面前诬陷他们说：“唐、蔡这两个国家偷偷地和吴国勾结，如果放他们回去，肯定会带着吴国来攻打咱们，不如把他们扣留下来。”昭王那时候还小，国家大事都听囊瓦的。于是囊瓦就把唐、蔡两国的国君扣留在馆驿里，派了一千个人看守，名义上是护卫，实际上就是把他们给关起来了。
这两位国君一住就是三年，天天想着回家，可就是走不了。