话说伍员领着大军在随国南边扎下营寨，就派人给随侯送了封信，信里大概意思是：“周王室那些在汉川的子孙啊，都快被楚国吞光了。如今老天开眼，吴国要找楚国国君算账。要是随国把楚国的珍宝交出来，跟吴国交好，那汉阳的田地就都归随侯您啦。我们国君愿意和您世世代代做兄弟，一起侍奉周王室。”
随侯看完信，马上召集大臣们商量对策。楚臣子期长得和楚昭王有几分相像，他跟随侯说：“情况紧急啊！我假扮成楚王去献给吴国，这样昭王就能逃过一劫。”随侯听了，赶紧让太史占卜一下吉凶。太史献上繇辞：“平必陂，往必复，故勿弃，新勿欲，西邻为虎，东邻为肉。”随侯琢磨着：“楚国是旧国，吴国是新起之秀，这鬼神都给我明示了。”于是派人去回绝伍员，说：“我们随国一直靠着楚国生存，世世代代都有盟誓。楚国国君要是真来投奔，我们不敢不收留。可现在他已经去别的地方了，将军您还是再找找吧。”
伍员因为囊瓦在郑国，就怀疑昭王也跑到郑国去了。而且郑国人还杀了太子建，这仇还没报呢，所以他立马移兵去攻打郑国，把郑国的城郊围了个水泄不通。当时郑国的贤臣游吉刚去世，郑定公吓得够呛，把这事儿都怪到囊瓦头上，囊瓦没办法，只好自杀了。郑伯就把囊瓦的尸体献给吴军，还解释说楚王真的没来郑国。可吴师还是不依不饶，非要灭了郑国，给太子建报仇。
郑国的大夫们都请求背城一战，拼个鱼死网破。郑伯却摇摇头说：“咱们郑国的兵马怎么能跟楚国比呢？楚国都被吴国打得够呛，何况咱们郑国呢？”于是他在国内下了道命令：“要是谁能让吴军退兵，我就跟他平分郑国。”这命令一贴就是三天。
正巧，鄂渚渔丈人那个儿子，因为躲避战乱也跑到郑城来了。他听说吴国用伍员做主将，就跑去求见郑君，拍着胸脯说：“我能让吴军退兵！”郑定公瞧了瞧他，有点怀疑地问：“你退兵得用多少车马士兵啊？”这人笑着回答：“我不用一兵一卒，也不用一粒粮食，只要给我一根船桨，让我在路上唱歌，吴军自然就会退兵。”郑伯心里直犯嘀咕，不过眼下也没别的办法，只好让手下人给了他一根船桨，还说：“要是真能退兵，重重有赏！”
渔丈人之子拿着船桨，从城墙上顺着绳子溜下去，大摇大摆地就进了吴军的营地。他在营前敲着船桨就唱起来：“芦中人，芦中人，腰间宝剑七星文，不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？”吴军士兵一听，这唱的啥玩意儿啊？赶紧把他抓起来，带到伍员跟前。这人见了伍员，还是唱着“芦中人”，伍员一听，“噌”地一下从座位上站起来，惊讶地问道：“你是谁？”这人举起船桨说：“将军不记得我手里拿的是什么了？我就是鄂渚渔丈人之子啊！”伍员听了，心里一阵难过，说：“你父亲因为我而死，我正想报答他的大恩，就是没机会。今天好不容易碰上了，你唱着歌来见我，是不是有什么要求？”这人连忙说：“我没别的要求。郑国被将军的兵威吓得够呛，在国内下了令：‘有能退吴军者，与之分国而治。’我想起先人和将军有过一面之缘，就想求将军饶了郑国。”伍员听了，抬头望着天，长叹一声说：“唉，我伍员能有今天，全靠渔丈人当年的救命之恩。老天爷在上，我怎么敢忘呢！”当天就下令解除了对郑国的包围，撤军走了。
渔丈人之子回去向郑伯复命，郑伯高兴得不得了，马上封给他百里之地。郑国的老百姓都叫他“渔大夫”，到现在溱洧之间还有个丈人村，就是当年他的封地。有个叫髯翁的诗人还写了首诗：
密语芦洲隔死生，桡歌强似楚歌声。
三军既散分茅土，不负当时江上情。
伍员解了郑国之围后，带着军队回到楚国境内，各路军队分别把守要地，大部队驻扎在麋地，还派人四处去招降楚国的属国，同时急着寻找楚昭王的下落。
再说申包胥，郢都被攻破后，他就躲到夷陵石鼻山里去了。听说子胥掘墓鞭尸，还在到处找楚王，就派人给子胥送了封信，大意是：“你以前是平王的臣子，还北面称臣侍奉他。现在你这样侮辱他的尸体，虽说报仇，可也太过分了吧？凡事都有个限度，物极必反，你还是赶紧收手吧。不然，我可就要履行‘复楚’的诺言了。”
伍员接到信，半天没说话，最后对使者说：“我现在军务繁忙，没时间回信，麻烦你替我谢谢申君。忠孝不能两全，我现在年纪大了，走的又是一条不归路，所以做事才会违背常理。”使者回去把伍员的话告诉了包胥，包胥说：“子胥非要灭了楚国不可！我不能就这么干等着！”他突然想起楚平王的夫人是秦哀公的女儿，楚昭王是秦哀公的外甥，要想救楚国，只有去求秦国帮忙。于是他日夜不停地往西跑，脚底板都磨破了，一步一个血印，只能撕下衣服布条裹着脚继续赶路。
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好不容易跑到雍州，见到秦哀公，包胥“扑通”一声就跪下了，哭着说：“吴国那帮家伙贪婪得像野猪，狠毒得像长蛇，早就想吞并诸侯了，这次先拿楚国开刀。我们国君丢了国家，逃到荒郊野外，特地派我来向秦国求救，求您看在甥舅的情分上，出兵救救楚国吧！”
秦哀公皱着眉头说：“秦国在西边这偏僻的地方，兵力又少，将领也不多，自己还顾不过来呢，怎么帮别人啊？”
包胥一听，急得眼泪鼻涕都下来了，说：“楚国和秦国是邻国，楚国要是被吴国灭了，吴国下一个目标就是秦国啊！您现在救楚国，其实也是在保护秦国自己啊。要是秦国能趁机把楚国收了，不是比被吴国占了强吗？只要您能出兵救楚国，让楚国的祭祀不断，我们楚国愿意世世代代做秦国的属国，向秦国称臣。”秦哀公听了，还是有点犹豫，说：“大夫你先到馆驿住下吧，我和大臣们商量商量。”
包胥哪肯答应啊，说：“我们国君还在外面受苦，我怎么能自己去馆驿享福呢？”
可这秦哀公整天就知道喝酒，根本不把国家大事放在心上。包胥求他出兵越来越急，哀公就是不松口。这下包胥可火了，他也不脱衣服，就站在秦国的朝堂上，没日没夜地号啕大哭，哭声就没断过。这一哭就是七天七夜，连一口水都没喝。秦哀公听说了，吓了一跳，说：“楚国的臣子对国君竟然这么忠心！楚国有这样的贤臣，吴国还想灭它，我秦国要是没有这样的贤臣，吴国能放过我吗？”说着说着，还感动得流下了眼泪，当场就赋了一首《无衣》来表扬包胥。诗是这么写的：
岂曰无衣？与子同袍！
王于兴师，与子同仇。
包胥听了，赶紧磕头谢恩，这才吃了点东西。
秦哀公看包胥这么执着，终于被打动了，下令让大将子蒲、子虎率领五百辆战车，跟着包胥去救楚国。包胥说：“我们国君在随国眼巴巴地盼着救兵，就像大旱盼甘霖一样。我先赶回去报信，元帅您从商谷往东走，五天就能到襄阳，再往南走就是荆门。我带着楚国剩下的军队从石梁山南边过来，估计用不了两个月，咱们就能会合。吴国仗着打了胜仗，肯定没防备。他们的士兵在外面待久了，都想家。咱们要是能打败他们的一支军队，吴国的军队自然就会瓦解。”
子蒲说：“我不熟悉路，得靠楚军给我们带路，大夫你可千万别误了时间。”
包胥告别了秦国的将领，连夜赶到随国，见到昭王，兴奋地说：“我把秦国的救兵请来了，他们已经出发了！”昭王高兴得一蹦三尺高，对随侯说：“之前占卜的人说：‘西邻为虎，东邻为肉。’秦国在楚国西边，吴国在东边，这话说得太准了！”
这时候，薳延、宋木等人也收拢了一些残兵败将，跟着昭王在随国。子西、子期也带着随国的军队，一起出发去迎敌。
秦国的军队驻扎在襄阳，等着楚军来会合。包胥带着子西、子期等人去见秦国的将领。楚军在前面开路，秦军在后面跟着，在沂水碰上了夫概的军队。子蒲对包胥说：“你带着楚军先和吴军打，我们从后面包抄。”包胥二话不说，拍马就冲向夫概。
夫概这人一向自高自大，根本没把包胥放在眼里，两人打了十几个回合，不分胜负。正打得难解难分的时候，子蒲、子虎带着秦军从后面冲了上来。夫概抬头一看，秦军的旗号迎风飘扬，吓得大叫一声：“西边的秦军怎么来了？”赶紧收兵，可已经来不及了，吴军被杀得大败，损失了一大半人马。子西、子期等人乘胜追击，一直追了五十里才停下来。
夫概灰溜溜地跑回郢都，见到吴王，还嘴硬地说：“秦军太厉害了，锐不可当。”阖闾听了，脸上露出一丝惧色。孙武在旁边进言说：“打仗这事儿，兵器是凶器，只能偶尔用用，不能长时间耗下去。而且楚国地盘还大，老百姓还没真心归附吴国。我之前就建议大王立芈胜为楚王，安抚楚国百姓，就是怕今天这种情况。现在看来，不如派使者去和秦国讲和，答应恢复楚国，把楚国东边的一些地方割让给吴国，这样大王也不算吃亏。要是一直赖在楚国不走，和秦军耗着，楚人被激怒了，肯定会拼命反抗，吴人打了胜仗，容易骄傲懈怠，再加上秦军像虎狼一样凶猛，我可不敢保证能万无一失。”
伍员也知道楚王不好抓，听孙武这么一说，也觉得有道理。阖闾正打算听从他们的建议，伯嚭却跳出来反对：“我们的军队自从离开东吴，一路上势如破竹，打了五仗就攻下了郢都，现在怎么能一碰到秦军就退兵呢？这不是前勇而后怯吗？大王给我一万兵马，我保证把秦军打得片甲不留。要是输了，我甘愿受军法处置！”阖闾看他说得这么有气势，就答应了。孙武和伍员极力劝阻，可伯嚭根本不听，带着兵马就出城了。
两军在军祥摆开阵势。伯嚭一看楚军队伍不整齐，心里暗喜，马上下令击鼓进攻，驾车就冲进楚军阵营。正好碰上子西，伯嚭大骂：“你这个死里逃生的家伙，还想咸鱼翻身吗？”子西也不甘示弱，回骂道：“你这个叛徒！还有脸来见我？”伯嚭气得火冒三丈，挺着戟就刺向子西，子西挥舞着戈迎了上去。两人打了没几个回合，子西假装败退。伯嚭哪肯放过这个机会，在后面紧追不舍。没追出二里地，左边沈诸梁带着一支军队杀了过来，右边薳延也带着军队冲了过来，秦国的将领子蒲、子虎带着生力军从中间直插吴阵，把吴军截成了三段。伯嚭左冲右突，怎么也冲不出去。
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眼看伯嚭就要完蛋了，幸好伍员带着兵及时赶到，杀了一阵，才把伯嚭救了出来。这一仗下来，伯嚭带的一万军马，只剩下不到两千人。伯嚭觉得没脸见人，自己把自己绑了起来，去见吴王请罪。孙武对伍员说：“伯嚭这人太自负，喜欢抢功劳，以后肯定会给吴国带来灾难。不如趁这次他打了败仗，用军法把他斩了。”伍员却说：“他虽然打了败仗，可之前也立过不少功劳。再说现在敌人还在眼前，不能杀大将。”于是伍员向吴王奏请赦免了伯嚭的罪。
秦军直逼郢都。阖闾让夫概和公子山守城，自己带着大军驻扎在纪南城，伍员、伯嚭分别驻扎在磨城、驴城，形成犄角之势，和秦军对峙。同时还派人去唐、蔡两国征兵。
楚国的将领子西对子蒲说：“吴国把郢都当成老巢，所以才坚守不出。要是唐、蔡两国再出兵帮助他们，我们可就更难对付了。不如趁机先攻打唐国，唐国一破，蔡国人肯定害怕，就会自己守着不敢出兵，我们就能集中精力对付吴国了。”子蒲觉得这个主意不错，于是和子期分兵一支，去攻打唐国，很快就攻破了唐城，杀了唐成公，灭了唐国。蔡哀公听说后，吓得不敢出兵帮助吴国了。