这次楚国攻打郑国，是楚庄王继位以来，出征兵车和将士数量最多的一次。楚军来者不善，迅速包围了郑国都城荥阳。
这个时候的郑国，国都已经从新郑迁到了荥阳。
既然此前归顺了晋国，那晋国就有义务帮助郑国。所以在荥阳被合围以前，郑襄公就派遣使者前往晋国。目的只有一个，就是希望晋国尽快前来救援郑国。救援郑国，就是晋国和楚国交战。
楚军不遗余力攻打荥阳，郑国将士们在城墙、城楼上，与架着云梯攻城的楚军，进行着你死我活的搏斗。郑国人一边与楚军作战，一边心心念念晋国赶紧派来救兵。但盼星星、盼月亮，郑国人一直盼了好多天，郑军和楚军皆损失惨重，晋军也没有来。
是不是晋国不愿意承担盟主的义务？还真不是。原来晋国的正卿、中军将郤缺去世了。正卿兼中军将，是晋国群臣中最高的职位。既掌握行政大权，又掌握军队大权，军政大权集于一身。
郤缺在楚国攻打郑国时去世，晋国不能救援郑国也说得过去。安葬了郤缺以后，晋景公正忙着重新任命晋国的三军六卿。这些将领没有安排好，怎么可能前往郑国与楚军交战。
三军六卿职位，牵一发而动全身。经过认真思量，权衡各方利益，晋景公任命荀林父为中军将，先縠为中军佐，赵括、赵婴齐为中军大夫；士会为上军将，郤克为上军佐，巩朔、韩穿为上军大夫；赵朔为下军将，栾书为下军佐，荀首、赵同为下军大夫。
另外获得任命的，还有三军司马韩厥，邯郸大夫赵旃，魏锜等。这个平衡了各方利益的六卿名单，是不是有利于晋国，其实很难说。晋国大臣们关系最好的时候，应该是晋文公时期。到了这些人的儿子、孙子执政时，相互之间的关系，早已经天翻地覆。
下军大夫荀首，是荀林父的弟弟。因为其封地在智邑，于是就以智为氏，所以也叫智首。智首，是晋国六卿智氏的始祖。
就在晋国君臣为郤缺的丧事，以及重组六卿忙碌的时候，郑国与楚国的战事也进入了白热化。国都被围，孤立无援，而楚军源源不断。楚庄王命楚军在荥阳周围筑起长堤，在郑国生死存亡的时刻，郑襄公率领大臣、将士，以及荥阳百姓，日夜防守。
面对楚军的凌厉攻势，郑国将士们坚守了十七个日夜，楚军还是没能攻破荥阳。郑国人的坚强意志，与等待、盼望能击退楚军的晋军有很大关系。但晋军迟迟没有出现，连续近二十天的守城战，郑国付出了很大伤亡。全力攻城的楚军，也付出不小伤亡。
几天后，楚军攻破了荥阳东北角，一处城墙出现了十几丈的坍塌。就在楚军通过坍塌的城墙，即将攻入荥阳的时候，城内的老弱妇孺哭声一片。撕心裂肺的哭声，让楚庄王动了恻隐之心。
为了收服郑国人心，楚庄王下令楚军后撤十里。跟随在楚庄王身边的楚国大夫、公子婴齐，建议趁着城墙出现了缺口，赶紧拿下荥阳为宜。但楚庄王不为所动，他一定要用德感化郑国人。
得知楚军退兵，郑襄公和郑国大臣，还以为晋军前来救援。于是赶紧修复了倒塌的城墙，继续坚守，防范楚军。楚庄王等待了几天，见郑国人并没有如自己所愿，打开城门投降自己。
见郑国人根本没有领自己的人情，楚庄王只好命令继续攻城。这一次，楚庄王命令楚军日夜攻城，不给郑国人以喘息之机。即便是这样，郑国人又坚守了两个月时间。
能在南方大国攻打之下，硬撑着坚守三个月，的确难能可贵。城里的粮食，快要吃完了；城里的箭矢，已经没有了。盼望了近百个日夜的晋军，却连个影子也没有。郑国伤亡，惨不忍睹。
利用郑国人防守的间隙，楚军将领乐伯率领楚军，架云梯攻上了皇门的城墙。楚军杀散郑军，打开城门。城外的楚军，像潮水般涌入城里。楚庄王下令，不许滥杀百姓，不许烧杀抢劫。
就严肃军纪、制止将士们的暴行来说，楚庄王做的确实比较好。无奈之下，郑襄公赤裸着上身，左手拿着用牦牛尾做的旗节牵着羊，右手拿着一把弯刀，跪在路口与群臣迎接楚庄王。
郑襄公嘴里念叨着，说自己无德无才得罪了上国。希望楚庄王能手下留情，让郑国能继续存在下去，郑国甘愿当楚国的附庸。
虽然郑襄公低声下气，但为了整个国家，不被战火继续蹂躏，百姓不再在死亡线上挣扎，低三下四又如何，摇尾乞怜又如何。
随行的楚国大臣，很多不愿意让郑国继续存在。大夫婴齐就是其中之一，他劝说楚庄王，应该趁此机会，彻底灭亡郑国，就像灭亡其他几十个诸侯国一样。省得节外生枝、夜长梦多。
被楚国灭亡的诸侯国，太多了。但在是不是灭亡郑国问题上，楚庄王并没有听从婴齐的意见。一旦兼并郑国，使其成为楚国领土的一部分，那么楚国就会与北面的晋国为邻，还要与郑国西面的周国为邻。与卫国、宋国等国，也将成为邻国或近邻。
如果楚国兼并了郑国，这么多中原诸侯国，包括周王室，都会与楚国面对面。东方的齐国、鲁国，西方的秦国，都有可能成为楚国的敌人。与其四面受敌，不如做个顺水人情，与郑国结盟。
楚庄王下令，让楚军南退三十里，以便让郑国与楚国结盟。
攻打郑国三个月，楚军的伤亡也不小。但楚庄王不但没有大开杀戒，而且允许郑国继续存在，让郑国君臣心花怒放。郑国人杀了很多猪、羊，郑襄公亲自前往楚军大营，慰问楚军将士。
与盟主结盟，就是要纳贡称臣。为了让楚庄王放心，郑襄公还把与自己关系最亲近的弟弟、公子去疾，送往楚国做人质。
与郑国签订盟约后，楚庄王没有善罢甘休。他率领楚军继续北上，来到黄河南岸附近的延城。楚庄王此举，其实是在向晋国下战书。祖辈在城濮之战中惨败的屈辱，时刻敲打着楚庄王的心。