崇明十四年年底，这一年在姜皎的印象中十分深刻，她的大皇兄太子姜昭坠马，摔到了脑袋，昏迷半月。

消息传到战前，父皇命司礼监掌印太监魏桢督战，而他父皇匆忙赶回，只是御驾还在归途中，太子姜昭便在昏迷中溘然长逝。

崇明十四年的冬天尤其的寒冷，太子在新年前薨逝，王皇后悲痛欲绝，父皇御驾归来，彻查太子坠马案，新年之前，父皇下令诛杀涉太子坠马案的四十三个宫女、太监。

这一年的冬天尤其漫长，临近年关，姜皎的弟弟姜煦意外坠入宫中的莲花池，天冷，被宫里侍卫救起时冻得瑟瑟发抖，回来就发了高烧，姜皎衣不解带的照顾了两天，弟弟退烧的时候，姜皎几乎要喜极而泣。

父皇甚少见她，她也不如其他公主得父皇宠爱，这世间，唯有弟弟姜煦才是她的至亲和依靠。

好在弟弟坠入荷花池后，父皇许是终于想起太子一死，二皇子和三皇子就是他唯二的两个子嗣，弟弟身边的人全都换了一批，弟弟成为父皇最年长的健康子嗣，其实也才五岁不到。

崇明十六年，三十四岁的父皇忽然得了头疾，下令遍寻民间的神医入宫，甚至开始迷信长生之道，服食丹药。

姜皎虽在后宫之中，但也没少听到流言，父皇迷恋长生秘术，无心朝政，但北方蒙北三部落频繁出兵骚扰边境，三个藩王一个已死，另外两个接受了削藩但在封地内也并不太平，江南水患两月不得治，竟起了流民。

都察院御史章林率领言官长跪金銮殿外，请求父皇斩道士，封道观，勤勉于政。

在将章林下诏狱，施酷刑后，父皇设立东西两厂，东厂提督为司礼监掌印魏桢，西厂提督则是大内太监总管汪林，因为魏桢十二岁就跟着父皇，虽为太监，却能文能武，且随父皇出征，深受宠信，被父皇特许代行批红。

至此，父皇愈发沉迷长生，开始与后宫妃嫔一起服食丹药，王皇后经历丧子之痛后，一病不起，服食丹药后效果甚佳，父皇见此，愈发迷信炼丹之术。

但姜皎曾随端妃去探望过皇后，却听皇后言语间很是奇怪，脸色也红的异样，让她觉得害怕。

崇明十七年，父皇已经许久不理朝政，去年魏桢得到批红之权后，江南水患很快平息，流民也在水灾之后被送回原籍，建威将军出征北方，于去年年底大败烧杀抢夺边境百姓的蒙北部，边境也可以安稳过年。

魏桢威望日盛，几乎权倾朝野，就连在深宫的姜皎，从一些小太监小宫女的闲话之中也得知了。