翌日——

江户，千事屋——

现在的时间，大概为早上的7点多。

刚开张了店铺的桐生端坐在柜台的后方，翻阅着账簿，核验店铺近期的收入。

在他正转专心阅读着账簿时，忽然间，他听见了铺门被拉开的声音。

“欢迎光……嗯？冲田君？”

“桐生先生，早上好！”店门处，手里正提着一包新买来的金平糖的冲田，一边反手将刚拉开的店门关上，一边向桐生展露出他标志性的开朗笑容。

桐生将手里的账簿一合，微笑道：“冲田君，早上好。”

冲田看了看四周：“嗯？木下小姐呢？”

“少主她现在还在睡觉。她一般要睡到朝五时（早上8点）才会醒来。”

与冲田简单地寒暄了一会儿后，桐生就一针见血地直接询问冲田的来意：“冲田君，怎么大清早的，就独自一人上我这儿来了？”

“也没啥大不了的事。”冲田嘻嘻笑着，“就只是来跟桐生先生您谈谈生意而已。”

“哦？谈生意？”桐生嘴角所泛出的笑意更浓了些许，“愿闻其详。”

“是这样的——橘君他现在工作量剧增，所以想聘用2、3个冈引来给他干活。”冲田侃侃道，“因为桐生先生您刚好就是做职介所的，所以就想委托您推荐点合适的人给他。”

“橘君他现在还很忙，大概要过几日才有时间亲自来您这儿拜访。”

“所以他就让我先来跟您打个招呼，让您在这几日里先帮他物色好合适的人。”

“这样等他之后来找您时，就能直接来提人了。”

“喔，原来如此。”桐生轻轻地点点头，“橘君他想聘雇冈引啊……没有问题。”

说罢，桐生拿过放置于柜台一旁的纸笔。

“橘君有跟你说过他想要什么样的部下，以及他能开出多少金额的薪水吗？”

冲田点点头：“橘君的要求很简单。因为冈引的主要工作内容就是各种苦活、累活，所以只要人品可靠、能够吃苦耐劳就行，如果是会点武艺的人那就更好。除此之外就没啥别的要求了。”

“橘君他愿开出每人每月2两金的酬劳。”

“每月2两金吗……”桐生莞尔，“酬劳还蛮高的嘛。”

认真记下青登的要求以及他能开出的薪水后，桐生搁下笔。

“冲田君，辛苦你专程来敝店一趟了。”

“你回去后帮忙转告橘君一声——我会在这几日尽快帮他物色好合适的人的。”

“啊，对了。”

桐生起身，走向旁边的柜子，从柜子里拿出了一盒馒头。

“冲田君，你既然来都来了……那干脆把这盒和果子也带回去吧。”

“这盒和果子是我的一个跟我有70来年交情、现在正经营着一家和果子店的老朋友寄给我的。”

“他寄得太多了点，我和少主都吃不完了，你们帮我消灭一些吧。”

“和果子？”冲田的双眼猛地一亮，两只眼睛直勾勾地盯着桐生手里的那盒和果子，“这盒和果子看上去很贵啊，真的要送给我们吗？”

桐生哈哈一笑：“再这么放下去，这些和果子都要烂了。”

“与其让它们就这样烂掉，还不如送给其他人吃。”

“安心拿回去和试卫馆的其他人一起吃吧。”

桐生直接将手里的这盒和果子塞进冲田的怀里。

钟爱甜食的冲田对基本以甜味为主的和果子一向是没有什么抵抗力。

见桐生都直接将这盒和果子往他怀里塞，冲田在心里暗道了一句“既然桐生先生那么热情，那我也不能太不给人家面子了”，接着“勉为其难”地将这盒和果子紧紧抱在怀里。

又跟桐生简单闲聊了几句后，冲田一边疯狂咽着唾沫，一边紧抱着这盒和果子，欢脱地快步离开千事屋。

“冈引吗……”

目送着冲田离开后，桐生嘟囔道。

“我这儿最近还真恰好有不错的人选呢……”

桐生从柜台下方摸出一本深绿色封皮的大簿子。

求职者跑到职介所内，结果却没找到任何心仪的工作——这是十分常有的情况。

所以很多求职者往往会在职介所里留下他们的姓名以及联络方式，委托职介所的人在发现符合他们要求的工作后，帮忙在第一时间联络他们。

千事屋的这些“待业者”的信息，都被桐生登记在这本深绿色封皮的大簿子里。

桐生直接翻到这本大簿子的最后一张写有字样的纸页，只见上仅写着3个名字——

永仓新八。

原田左之助。

藤堂平助。

桐生细细端详着这3个人名时，忽然——身后传来了木下舞的脚步声。

“桐生先生，早上好……”身上的衣服和头发都睡得相当凌乱，赤着双可爱小脚的木下舞一边用力揉着仍很惺忪的睡眼，一边缓步走向桐生。

“早上好，少主。”桐生转过脸，向木下舞微微一笑，“你今天起得蛮早的呢。”

“早饭我已经做好了，快洗漱一下，然后吃早饭吧。”

“嗯呐……”木下舞点点头。

就在木下舞转过身去，准备去洗漱之时，她身体一顿。

“啊，对了。桐生先生。吾郎叔送给我们的那堆和果子，我们今天必须得想办法解决掉了。”木下舞一脸严肃地对桐生说，“再不设法解决，那些和果子就都要烂了。”

“啊，关于这个……少主你就不必担心了。”桐生轻笑了几声，“刚才冲田君来访，我已经将我们吃不完的那些和果子都送给他了。”

“冲田君他刚才来了？”木下舞眨了眨眼，紧接着以一副急切的口吻追问，“那橘君他有来吗？”

“橘君他没来。”桐生用带着几分疑惑的目光扫了木下舞几眼，“怎么了？怎么特地问橘君有没有来？你有事要找橘君吗？”

“啊？呃……没、没有啊……”木下舞的话音略有些结巴，“就只是随口一问而已……”

“嚯……随口一问啊……这样呀……”桐生微微眯起双眼，眼睛直勾勾地盯着现在表情有些不自然的木下舞。

他的嘴角，缓缓扬起一抹耐人寻味的笑意。

“冲、冲田君他怎么突然来了？”木下舞清了清嗓子后，生硬地转换话题。

“是来跟我们谈生意的。”桐生收起脸上的古怪笑意。

桐生言简意赅地将冲田刚才的来意向木下舞道清。

“橘君他想雇冈引呀……”木下舞轻声道，“愿意当‘三回’同心的冈引的人，应该还是蛮多的。”

“是啊。”桐生附和，“所以人不算难找。”

“既然桐生先生你已经将那些我们吃不完的和果子交给冲田君了，那我也放心了。”木下舞露出松了一口气的神情，“吾郎叔和町婶婶他们做得那么好的和果子，如果就这么放到烂掉，那实在太可惜了。”

……

……

在冲田帮他跟桐生谈生意时，青登正在北番所开会。

今日刚一来到北番所报到，便收到了薄井“召开紧急会议，定町回和临时回的所有与力、同心都不可缺席”的召令。

薄井身为北番所的町奉行，论这半个多月来的繁忙程度，他只会在青登他们这些与力、同心之上。

仔细端详——薄井原本白白胖胖的身子都消瘦了不少，两只眼眶都长出了些许黑眼圈。

因等着他去逐一处理的工作多得像山一样，所以在所有人来齐后，薄井连句寒暄也不说，直接开门见山——

“根据我们的探子及线人的报告，已经掌握到一条‘蒙面党’的相关情报。”

听到薄井的这句话，包括青登在内的众人立即精神一振。

蒙面党——江户近期冒出的一伙犯罪团伙。

总人数为5人，全员戴着遮蔽面容的宽沿斗笠和黑色面巾，打着“我，攘夷志士，快点给钱。不给钱你就是卖国贼，天诛！”的旗号，四处打劫商家。

截至目前为止，已经有足足5家商铺遭了他们的毒手。

罪行恶劣，已经被江户奉行所给列为“重点关注对象”。

因他们每次犯案都必定会戴着黑色面巾，所以为了方便称呼他们，奉行所给他们起了“蒙面党”的代号。

“据探子和线人们的汇报，卓町的一个名叫‘锦卫门’的地痞极有可能是‘蒙面党’的一份子。”

“‘蒙面党’里的某人脚踝处有着块暗红色的胎记——那个锦卫门有着相同的外貌特征。”

“而且身高、体型也都相当吻合。”

“再结合那个锦卫门平时那副啥正事也不会干，只懂得做各种龌龊之事来讨生的德性，他有极高的可能就是‘蒙面党’的一员。”

“所以——”

薄井移动视线，扫了在场众人的脸一圈。

“跑一趟吧！”