江户，爱宕山——

中午时下了一场很大的雪，虽然仅一个时辰后就停了，但积留下的白雪还是覆盖住了整座爱宕山。

山脊棱线本如一把刃锋流畅的武士刀，从山顶一直延伸到山脚，但因为被积雪晕开了山的轮廓，所以山体的形状看起来都变得柔和了些许。

一度是灰蒙蒙、暗沉沉的天幕上，铅色的厚密云层皆已散去，在逐渐分裂、不断扩张的缝隙里，重新展露出让人心情愉悦的浅蓝。

时值1月底，距离万物复苏的春季还很遥远。

举目望去，爱宕山上几无它色，仅有积雪的“白”、阳光的“金”、枯木的“褐”。

作为江户市内地势最高的山峰，爱宕山的巅顶上接青天，淡金色的柔和阳光照着白雪，反射出银色的闪光，“金”与“银”互相交映，无比瑰丽。

因为风景优美，并且就坐落于江户市内，交通便利，所以爱宕山一直是江户的知名景点、赏雪胜地，深受民众欢迎。

每到冬季，都会有不计其数的旅客前来赏看雪景。

“爱宕”之名源自爱宕神社。

爱宕神社供奉着火伏防火之神，享有着极高的人气与名望，日本全国共有900多座爱宕神社。

庆长八年（1603），受封征夷大将军、建立江户幕府的德川家康，为了从火灾和天灾中保护幕府的统治中心，下令在江户的最高峰上修建一座爱党神社以求庇佑。

从此往后，这座江户的最高山便得“爱宕山”之名。

说来也巧，远在畿内的京都也有一座爱宕山。

而京都的这座爱宕山，可比江户的爱宕山要有名得多。

它亦为京都的最高山，同时建于其山顶之上的爱宕神社，乃是日本所有爱宕神社之总本社，即“元爱宕”。

因为相传火之神还有“点火”的神功，所以除了防火防灾以外，还能保佑恋爱运和财运，使恋情更加热烈、使生意更加红火。

出于此故，即使是在无雪的季节，亦有不少商人、年轻情侣，登上江户的爱宕山，拜访山顶的神社，诚心祈求火伏神的庇佑。

爱宕山上有大量游客进出——这本不是一件怪事。

然而……今日的状况却与以往迥然不同。

只见今日的爱宕山无比热闹，其繁盛程度堪称空前绝后。

从山顶到山腰，从山腰到山脚，到处是攒动的人头、不绝于耳的杂音。

从空中俯瞰，这熙熙攘攘的人流实在是像极了倾巢出动、前去捕食的蚁群。

树丛中不时可以听见小鸟此起彼落的鸣叫声。

人流中，有徒步的、有乘轿子的；有身穿布衣的、有满身绮罗的；有满身泥泞的、有腰佩双刀的……

尽管年龄、身份各有不同，但有一处地方是所有人都一样的——大伙儿都向着相同的方向……向着山顶笔直进发！

通往山顶的路都已覆盖着积雪，有些地方走起来很吃力，跌跌滑滑更是常态。

可即便如此，众人仍不顾一切地迈开大步，熙攘却又不失秩序地缓缓前行。

“仁王”橘青登与“技之千叶”千叶荣次郎的爱宕山决战……毋需多余的介绍，仅凭这一句话便足以吸引万千士民前来观战！

那些脑子活络的商人，纷纷在山路边缘支起摊子，或是兜售小吃、清水等食品，或是贩卖拐杖、防雪靴等有利于登山的商品，大赚了一笔。

爱宕山的海拔为25.7米，是江户市内的自然形成的最高峰。

江户的绝大部分区域的海拔不超过5米。

因此，只要站在爱宕山上，便可俯瞰整个江户。

早早地抵达山顶、静静地等候对手到来的青登，面朝远方的街景，腰间的毗卢遮那连刀带鞘地解了下来，鞘底拄地，双手叠放在刀柄上，嘴唇紧抿，神情庄重。

只见他今日的穿着打扮格外正式，头发梳理得整整齐齐，发髻不偏不倚地别在脑袋的正上方，酒红色的羽织下摆和黑色的围巾随风飘扬，一同飘扬的还有绣在羽织的背后、双袖、胸前两侧的家纹：“龙胆叶”。

其背后站着他的一众亲友。

总司、木下舞、桐生老板、以近藤勇和土方岁三为首的试卫馆众人……

除了事务繁忙的胜麟太郎、不便外出的艾洛蒂和天璋院之外，凡是跟青登交好的人，基本都在这儿了。

今日之战，乃是决定“江户最强”的头衔将会落入谁家的大战，怎能不来亲眼见证？

就连桐生老板都暂时放下了千事屋的事务，前来一睹盛况。

时间一点一滴地流逝。

距离约定好的决斗时间（下午2点）越来越近。

与此同时，顺利登顶的士民愈来愈多。

决斗地点设于山顶的东南角，就在爱宕神社的不远处，从这儿望过去，能够看见古朴的殿堂。

慕名前来观战的群众们自觉地站立在旁，场地中央仿佛拉出了一条无形的绳子，腾出了一大片空地。

空地的东边，是青登的“休息区”。