只有向东，绕过他们的探马侦查范围，才能顺利抵达新野与左良玉那狗东西会师！”

守备被训斥得面子上有些挂不住，但还是陪笑道：“还是猛总镇想得周到，末将受教了。”

“你小子别动不动来问东问西的，回去让乡兵们走快点。看你麾下那些兵，乱哄哄的，走得还慢，哪有点军队的样子？”

“猛总镇教训的是，末将这就归队整顿。”

等回到乡兵队伍，这守备立马臭骂起来。

“这个猛如虎，狗鞑子出身，还真当自己是根儿葱了。舒舒服服的水路不走，非要往东绕圈子。

说我打仗不用脑子，我看他才是没脑子——之前艾道台都说了，贼军刚打下邓州，正要打内乡、淅川，在新野能有多少兵马？

还绕到东边去会师，直接顺河而下，跟左良玉南北夹攻新野不好？”

旁边几个狗腿乡兵军官立马你一言我一语地应和。

“守备您消消气，何必跟鞑子一般见识。”

“对啊，都说鞑子笨，猛如虎自然没您想得通透。”

“听说他在开县大败，儿子都被张献忠打死了，肯定是吓破了胆，才变得这么胆小。”

听到最后一句话，乡兵守备脸色转阴为晴，道：“说得没错，这厮定然是因为开县大败吓破胆了——若不是丁督师、艾道台严令，这次他都不敢领兵出城！”

一个乡兵军官提议道：“听说贼寇见了左将军的部队就跑，等到新野会师后，守备不妨跟了左将军，省得跟着猛如虎这吓破胆的，连个战功都捞不着。”

守备捋着胡须道，“这主意不错。”

走了十几里第，眼见再走几里就到了棘河。

忽然有探马从南边疾奔而来。

“报——”探马来到猛如虎近前，来不及下马，便着急道：“总镇，南边五里外出现了贼骑！”

“贼骑？”猛如虎听了一惊，“可探知到贼骑有多少人？”

“贼骑探马太多，额们损失了好几个弟兄也过不去南边，不知有多少人。”

猛如虎知道，这种情况有可能是崋部探马侦查的距离太远。但更可能是崋部大部队就在十几里外，甚至更近的地方。

他当即道：“传我军令，全军加紧赶路，争取尽快过棘河！”

猛如虎的军令很快传达下去，但队伍行军速度并没有提升多少，反而变得混乱了。

不论是边军还是乡兵，皆抱怨连连。

“赶了半天路，都快走不动了，还让俺们走快点？”

“奶奶的，早上就喝了碗小米粥，吃了个杂粮饼子，眼下肚子饿得咕咕叫，不停下来休息吃饭，还让额走快？要不要人活了？！”

“依俺说，俺们就不该下船走路。现在好了，怕是要让贼骑逮个正着！”

“···”

猛如虎骑马走在队伍最前面，很快就有部将来跟他反应。

“总镇，不能这么赶路了，下面的人怨气很大，搞不好会哗变！”

猛如虎道：“眼下只有过了棘河，才能避免被贼骑追杀！”

部将也知道这道理，一时无言。

这时又有几骑探马回来，其中两个还受了不轻的伤。

“总镇，贼骑至少有三千人，已经到三四里外了！”

猛如虎在马背上眺望，发现还看不到棘河的踪影，南边却已经出现了大股骑兵带起的烟尘，不禁心中绝望。