蔡侯准备好兵车出发，大夫公孙归生劝谏说：“楚王为人贪婪而且不讲信用，现在派人来，礼物丰厚但言辞谦卑，恐怕是在引诱我们，您不能去。”蔡侯说：“蔡国的土地还比不上楚国的一个县，他召唤我我不去，他要是出兵，谁能抵抗呢？”归生说：“那么请先立世子再走。”蔡侯听从了，立他的儿子有为世子，让归生辅佐他监国。当天就乘车到了申地，拜见灵王。灵王说：“从这里分别后，到现在已经八年了！很高兴君侯风采依旧。”蔡侯回答说：“我蔡般承蒙上国收留加入盟会，靠着君王的威望，镇守安抚我的国家，感激不尽。听说君王开拓疆土到商墟，正想来祝贺，就接到了君王的命令，怎敢不来呢。”灵王就在申地的行宫设宴款待蔡侯，安排了很多歌舞，宾主畅饮，非常快乐。又把酒席换到别的寝室，让伍举在外馆慰劳蔡侯的随从。蔡侯高兴地喝酒，不知不觉就醉得一塌糊涂。墙上的帷幕里埋伏着士兵，灵王扔杯子为号，士兵突然冲出来，把蔡侯绑在座位上，蔡侯醉得还不知道怎么回事呢。灵王派人向众人宣布：“蔡般杀了他的君父，我代替上天讨伐他，随从的人没有罪，投降的有赏，想回去的也可以。”原来蔡侯对待下属很有恩义，随从的大臣没有一个肯投降的。灵王一声令下，楚军围过来，把他们都抓住了。蔡侯这才酒醒，知道自己被绑着，瞪大眼睛看着灵王说：“我蔡般有什么罪？”灵王说：“你亲手杀了你的父亲，违背天理，今天死都算晚的了。”蔡侯叹息说：“我后悔没听归生的话啊！”灵王命令把蔡侯车裂处死，一起被杀的有七十人，最下等的奴仆都不放过。把蔡侯般杀君的罪行写在木板上，在国内宣布。然后命令公子弃疾率领大军，长驱直入蔡国。宋代的儒者评论说蔡般的罪固然该杀，但是引诱他来再杀了他，这不符合法律。有个老头写诗说：

蔡般无父亦无君，鸣鼓方能正大伦。

莫怪诱诛非法典，楚灵原是弑君人。

再说蔡世子有，自从他父亲出发后，早晚派人打探消息。忽然报告说蔡侯被杀，楚军不久就要到蔡国，世子有立刻召集士兵，分发武器，登上城墙防守。楚军到了，把城围了好几层。公孙归生说：“蔡国虽然长久依附楚国，但晋、楚曾经结盟，我也参与了盟书的签订，不如派人向晋国求救。如果晋国顾念以前的盟约，也许会来救援。”世子有听从了他的计策，招募能出使晋国的国人。蔡洧的父亲蔡略，跟着蔡侯去了申地，在被杀的七十人当中。蔡洧想报父仇，就应募而出，带着国书，趁夜从城北用绳子吊下去，直奔晋国，来见晋昭公，哭诉这件事。昭公召集大臣们询问，荀虒上奏说：“晋作为盟主，诸侯都依赖晋国求得安宁，既不救陈，又不救蔡，盟主的大业就要毁了。”昭公说：“楚虔强横霸道，我们的兵力比不上，怎么办呢？”韩起回答说：“虽然知道比不上，难道能坐视不管吗？为什么不联合诸侯一起商量呢？”昭公就命令韩起约各国在厥憖相会，宋、齐、鲁、卫、郑、曹各国都派大夫到会听令。韩起说到救援蔡国的事，各国大夫都吓得直伸舌头，个个摇头，没有一个肯出面主张救援的。韩起说：“各位如此害怕楚国，难道就眼睁睁看着楚国蚕食各国吗？倘若楚兵从陈、蔡逐渐逼近各国，我们国君也不敢管了。”众人你看看我，我看看你，都不吭声。这时宋国右师华亥在会上，韩起单独对他说：“在盟宋的战役中，你们家先右师实际上是倡导者，约定南北弭兵，如果有先出兵的，各国共同讨伐他。现在楚国首先破坏盟约，对陈、蔡用兵，你却袖手旁观，不发一言，不是楚国不讲信用，而是你们国家欺骗人啊！”华亥吓得浑身发抖，说：“下国怎敢欺骗，得罪盟主呢？只是蛮夷不顾信义，下国也没办法啊。现在各国长久不备战，一旦用兵，胜负难料，不如遵守弭兵的约定，派一个使者为蔡国请求宽恕，楚国肯定不会拒绝。”韩起看到各国大夫都有害怕楚国的意思，料想救援蔡国这事也鼓动不起来，就商量写了一封信，派大夫狐父直接到申城去见楚灵王。蔡洧看到各国不肯发兵救蔡，哭着离开了。狐父到申城把信呈上，灵王拆开信看，上面大概说：

以前宋之盟，南北相见，本来是以弭兵为名义；虢之会，再次重申旧约，鬼神都在看着。我们国君率领诸侯恪守约定，不敢轻易动用武力。现在陈、蔡有罪，上国赫然震怒，兴师讨伐，这是出于义愤，暂且权宜行事。罪人已经被杀，兵还不解散，上国怎么解释呢？各国大夫执政，都聚集到我国，责备我们国君有拯救危亡、排解纷争的道义，我们国君很惭愧！又怕征集军队，自己违反盟约，派我召集各国大夫写了这封信，为蔡国请求饶命。倘若上国顾念以前的友好，保存蔡国的宗庙，我们国君和同盟各国，都受您的恩赐，不只是蔡国人啊！信的末尾，宋、齐各国大夫都签了名字。灵王看完笑着说：“蔡城早晚就要攻下，你用空话来解围，把我当三岁小孩吗？你回去回复你的国君，陈、蔡是我的属国，和你们北方各国没关系，不用你们操心！”狐父还想再哀求，灵王突然起身进屋，也没有回信。狐父怏怏不乐地回去了。晋国君臣虽然怨恨楚国，却无可奈何。正是：

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有力无心空负力，有心无力枉劳心。

若还心力齐齐到，涸海移山孰敢禁！

蔡洧回到蔡国，被楚巡军抓住，押到公子弃疾帐前。弃疾威胁他投降，蔡洧不从，就被囚禁在后军。弃疾知道晋国不会来救援，攻城更加猛烈。公孙归生说：“事情紧急了！我应该拼上一条命，直接去楚营，劝说他们退兵，万一能被听从，也能避免生灵涂炭！”世子有说：“城中的调度全靠大夫，怎么能丢下我离开呢？”归生说：“殿下如果不舍得我，臣子朝吴可以去。”世子把朝吴叫来，含着泪派他去。朝吴出城去见弃疾，弃疾以礼相待。朝吴说：“公子重兵攻打蔡国，蔡国知道要灭亡了，但不知道罪在哪里。如果因为先君般失德，不能被赦免，那么世子有什么罪，蔡国的宗庙社稷有什么罪？希望公子可怜并明察！”弃疾说：“我也知道蔡国没有该灭亡的理由，但我受命攻城，如果没有功劳回去报告，肯定会获罪的！”朝吴说：“我还有一句话，请屏退左右。”弃疾说：“你说吧，我的左右没关系。”朝吴说：“楚王得到王位不正，公子难道不知道吗？凡是有良心的人，没有不怨恨愤怒的。他又在国内大兴土木耗尽民脂民膏，在国外穷兵黩武使百姓筋疲力尽，不体恤百姓，贪得无厌。去年灭了陈，现在又来诱骗蔡。公子不考虑君仇，听从他的驱使，怨恨正在积累，公子将会分担一半啊。公子贤明有声望，而且有‘当璧’的祥瑞，楚国人都希望公子做国君。如果公子真的反戈一击，诛杀他弑君虐民的罪行，肯定会人心响应，谁能和公子对抗呢？这和侍奉无道的君主，积聚万民的怨恨相比，怎么样呢？公子如果有幸听从我的计策，我愿意率领剩下的这些将死之人，做公子的先锋！”弃疾生气地说：“你这个家伙竟敢用花言巧语离间我君臣，本该杀了你的头，暂且先寄存在你脖子上。传话给世子，赶紧乖乖地绑着自己出来投降，还能保住性命！”喝令左右把朝吴带出营。原来当初楚共王有五个宠妾生的儿子，长子叫熊昭，就是康王；次子叫围，就是灵王虔；三子叫比，字子干；四子叫黑肱，字子晰；最小的就是公子弃疾。共王想在这五个儿子中选一个立为世子，心里犹豫不决，就大规模祭祀群神，捧着玉璧暗暗祈祷说：“请神在这五个人中，选一个贤能而且有福的，让他主宰国家。”于是把玉璧偷偷埋在太室的庭院里，暗暗记住位置，让五个儿子各斋戒三天后，五更进入宗庙，依次祭拜祖先，看谁拜在玉璧所在的地方，就是神选立的人。康王先进去，跨过埋玉璧的地方，在前面拜倒；灵王拜的时候，手肘碰到了玉璧；子干、子晰离玉璧很远；弃疾当时年纪还小，让保姆抱着进去拜，正好在玉璧的纽带上。共王心里知道神保佑弃疾，对他更加宠爱。因为共王去世时，弃疾还小，所以康王先继位。但是楚国大夫中听说埋璧这事的，都知道弃疾应该做楚王。今天朝吴说到“当璧”的祥瑞，弃疾怕这话传出去，被灵王猜忌，所以假装生气把他打发走了。朝吴回到城中，转述弃疾的话，世子有说：“国君为国家而死，是正理。我虽然还没有正式继位，但既然代理君位守护国家，就应该和这座城共存亡，怎么能向仇人屈膝投降，把自己当奴隶呢？”于是更加坚定地守城。从夏天四月开始围城，一直到冬天十一月，公孙归生积劳成疾，卧床不起。城中粮食吃光了，饿死的人占了一半，守城的人疲惫不堪，抵挡不住敌人。楚军像蚂蚁一样爬上城墙，城就被攻破了。世子有端坐在城楼上，束手就擒。弃疾进城，安抚居民，把世子有装上囚车，和蔡洧一起押到灵王那里报捷。因为朝吴有“当璧”的话，就把他留下来没送回去。不久，公孙归生死了，朝吴就留下来侍奉弃疾。这是周景王十四年的事。

这时灵王的车驾已经回到郢都。夜里，灵王忽得一梦，梦中有神人前来谒见，自称是九冈山之神，对他说道：“若你祭我，我便助你得天下。”灵王一觉醒来，心中大喜，遂传令驾车前往九冈山。刚到九冈山，恰好弃疾的捷报传来，灵王当即下令，取世子有充作牺牲，杀以祭神。申无宇听闻此事，赶忙劝谏道：“昔日宋襄公在次睢之社用鄫子祭祀，引得诸侯纷纷叛离，大王万不可重蹈覆辙啊！”灵王却不以为然，说道：“此乃逆贼般之子，罪人之后，怎能与诸侯相提并论？不过是如六畜一般，杀之何妨。”申无宇无奈，只得叹息退下，心中暗自思忖：“大王如此暴虐，恐难善终。”于是，他便告老还乡，归隐田园去了。蔡洧因父亲先被灵王所杀，心中暗暗怀着复仇之志。见灵王欲杀世子有祭神，他觉得时机已到，便趁机向灵王进言：“诸侯之所以事晋而不事楚，皆因晋近而楚远。如今大王已拥有陈、蔡之地，与中原接壤。若将城池加高拓宽，各配备千辆兵车，以此向诸侯示威，四方诸侯谁能不惧？待声威远扬，便可出兵吴越，先定东南，再谋西北，如此一来，取代周室而成为天子，亦非难事。”灵王被这一通阿谀奉承之语说得心花怒放，对蔡洧日渐宠信重用。

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于是，灵王下令重新修筑陈、蔡两国的城墙，使其倍加高大宽广。又任命弃疾为蔡公，以嘉奖他灭蔡之功。此外，还修筑东西二不羹城，占据楚国的要害之地。灵王自觉天下已无强于楚国者，只需举手之劳，便可坐拥天下。他志得意满，召来太卜，命其用守龟占卜，问道：“寡人何时方能成为真正的天子？”太卜回道：“君上早已称王，不知此问何意？”灵王解释道：“楚与周并立，并非真正的天子。唯有得天下者，方为真王。”太卜遂点燃龟甲，只见龟甲裂开，太卜观后，摇头说道：“所占之事恐难成功。”灵王一听，顿时怒从心头起，将龟甲狠狠掷于地上，挥舞着手臂，大声叫嚷道：“天呐，天呐！这区区天下，为何不肯赐予我？生我熊虔又有何用？”蔡洧见状，连忙奏道：“事在人为，那朽骨又怎会知晓天命。”灵王这才稍稍转怒为喜。

诸侯畏惧楚国的强大，小国纷纷前来朝拜，大国也遣使前来通好，贡献礼品的使者络绎不绝。

单说齐国上大夫晏婴，字平仲，奉齐景公之命，前往楚国修好聘问。楚灵王得知后，对群臣说道：“晏平仲身高不足五尺，然其贤名却闻于诸侯。如今海内诸国，唯有楚最为强盛，寡人欲羞辱晏婴一番，以彰显楚国之威，卿等可有妙计？”太宰薳启疆闻言，上前密奏道：“晏平仲能言善辩，仅用一事恐难以羞辱于他，需如此这般行事。”灵王听后，抚掌大笑，连称妙计。