薳启疆连夜调遣士兵，在郢城东门旁另开一小洞，洞口仅五尺高。随后，他吩咐守门军士：“待齐国使臣到来时，先将城门关闭，让他从这小洞进入。”不多时，晏婴身着破旧皮裘，乘坐瘦马轻车，缓缓来到东门。见城门紧闭，他便停车不前，令车夫上前叫门。守门者指着小洞对车夫说道：“大夫出入此洞，宽敞有余，何须开启城门？”晏婴听闻，不卑不亢地说道：“此乃狗洞，非人所出入之道。出使狗国者，方从狗洞入；出使于人国者，自当从人门而入。”车夫将此言飞速报与灵王。灵王听后，苦笑着叹道：“本欲戏弄于他，不想反被其戏耍。”无奈之下，只得命人开启东门，迎接晏婴入城。
晏子入城后，沿途观望郢都城郭，但见城墙坚固，市井繁华，真乃地灵人杰之江南胜地。心中正暗自赞叹，忽见前方有两辆马车，车上之人皆身材魁梧，长须飘飘，个个都是精选而出的出色大汉。他们身着鲜亮盔甲，手握大弓长戟，威风凛凛，仿若天神下凡。原来，这是灵王特意安排，欲以他们的高大威猛，来衬托晏子的矮小。晏子见此情形，心中明白灵王的用意，却面不改色，镇定自若地说道：“今日我乃为两国修好而来，并非为战事，何须动用武士？”说罢，便将这些人叱退一旁，驱车径直前行。
行至朝门，只见朝门外站着十余位官员，个个峨冠博带，仪表堂堂，分两列而立。晏子知晓这些皆是楚国的豪杰之士，遂急忙下车。众官员纷纷上前，逐一与晏子相见，随后权且按左右次序站定，等候入朝觐见。
人群之中，有一后生率先开口问道：“大夫莫非就是夷维晏平仲？”晏子抬眼望去，见是斗韦龟之子斗成然，现任郊尹之职。晏子微微点头，答道：“正是在下。大夫有何见教？”斗成然说道：“我听闻齐乃太公所封之国，昔日兵甲之强，可与秦、楚相匹敌，财货之富，能与鲁、卫相流通。然自桓公一霸之后，齐国却内乱不断，篡夺之事屡屡发生，宋、晋两国交替征伐，齐国君臣四处奔走，岁岁不得安宁。以齐侯之志向，难道不如桓公？平仲之贤能，亦不逊于管仲。君臣二人若能同心同德，为何不思大展宏图，重振昔日霸业，以光宗耀祖？反倒屈身侍奉大国，自比臣仆，实在令我等费解。”晏子闻听此言，微微扬起头，高声说道：“夫识时务者为俊杰，通机变者为英豪。自周室纲纪崩坏，五霸相继兴起。齐、晋称霸于中原，秦霸西戎，楚霸南蛮。虽说人材辈出，然亦属气运所致。想那晋文公有雄才大略，却也曾在战场上受挫；秦穆公强盛一时，然其子孙后代却渐趋衰弱。庄王之后，楚国亦屡屡遭受晋、吴之欺凌。此等情形，又岂独齐国一家？寡君深知天运有盛衰，时务有机变，故而养兵练将，以待时机。今日前来交聘，乃是遵循邻国往来之礼仪，此乃周礼所载，怎可说是臣仆？你祖父子文，乃楚国名臣，亦懂得识时通变之理。你莫非不是他的嫡亲后裔？怎会说出如此悖谬之言？”斗成然被晏子一番言辞说得面红耳赤，羞愧难当，只得缩颈退下。
片刻之后，左班中一位官员站出来问道：“平仲你向来自负为识时通变之士，然崔、庆之乱时，齐国臣子自贾举以下，效节死义者不计其数。陈文子家中有马十乘，却弃国而逃。你身为齐国世家子弟，上不能讨贼，下不能避位，中不能效死，为何还贪恋名位？”晏子定睛一看，乃是楚上大夫阳匄，字子瑕，乃穆王之曾孙。晏子当即回应道：“怀抱大节者，不拘泥于小节；有远虑之人，岂会只图眼前。我听闻君死社稷，臣子当随之而死。然先君庄公并非为社稷而死，那些随他而去者，皆是其私交亲昵之人。我晏婴虽不才，又怎敢跻身于宠幸之列，以一死来沽名钓誉？况且臣子遇国家之难，有能力者则图谋挽救，若无此能力则当离去。我之所以未离去，乃是为了安定新君，保全宗庙社稷，并非贪恋权位。倘若人人皆弃国而去，国家大事又将托付于谁？何况君父之变，哪个国家没有？你敢说楚国诸位在朝之臣，个个皆是讨贼死难之士吗？”这一句话，暗中指向楚熊虔弑君之事，意谓楚国诸臣明知其君无道，却反而拥戴他为君，只知指责他人，却不知反省自身。公孙瑕听了，无言以对。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！
又过了一会儿，右班中有人站出来说道：“平仲！你说‘欲定新君，以保宗祀’，这话未免太过夸大。崔、庆相互争斗，栾、高、陈、鲍彼此兼并，你在其中观望徘徊，并未见你有何奇谋妙策，不过是因人成事罢了。你所谓的尽心报国，难道仅此而已？”晏子瞧去，乃是右尹郑丹，字子革。晏子微微一笑，说道：“你只知其一，不知其二。崔、庆结盟之时，唯独我未参与。四族之乱时，我正在君侧。或刚或柔，皆相机而动，主旨在于保全君国。此等深意，岂是旁观者所能洞悉？”
左班中又有一人出列，说道：“大丈夫匡时遇主，有大才略者必有大规模。以我之见，平仲你未免有些鄙吝。”晏子视之，乃是太宰薳启疆。晏子问道：“足下为何认为我鄙吝？”薳启疆说道：“大丈夫身为明主之臣，贵为相国，自当身着华美服饰，乘坐高车骏马，以彰显君王之宠信恩赐。为何你却身着破旧皮裘，乘坐瘦马破车，出使外邦？难道是俸禄不足吗？况且我听闻平仲你那件狐裘，穿了三十年都未曾更换，祭祀之时，所用的豚肩小得连祭器都遮不住，这不是鄙吝是什么？”晏子听后，抚掌大笑道：“足下之见，何其浅薄。我晏婴自担任相位以来，父族皆能身着皮裘，母族皆可食肉饱腹，至于妻族，亦无受冻挨饿之人。草莽之士，靠我接济而得以生火做饭者，多达七十余家。我自家虽俭朴，然三族皆富足；我看似吝啬，然群士皆得温饱。以此来彰显君王之宠信恩赐，岂不是更为宏大？”
话音未落，右班中又有一人走出，指着晏子大笑道：“我听闻成汤身高九尺，乃贤明之君；子桑力敌万夫，是当世名将。古之明君达士，皆因身材魁梧，雄勇冠世，方能立功于当时，垂名于后世。如今你身高不足五尺，力气小得连一只鸡都难以制服，只会逞口舌之利，自以为能，难道不觉得羞耻吗？”晏子看去，乃是公子真之孙，囊瓦字子常，现任楚王车右之职。晏子不慌不忙，微微而笑，对曰：“吾闻秤锤虽小，却能压千斤；舟桨虽长，终为水所使役。侨如身材高大却被鲁人所杀；南宫万力大无穷亦在宋地受戮。你身强体壮，莫非要步他们后尘？我晏婴自知无能，然有问必答，又怎敢自逞口舌之快？”囊瓦被晏子说得哑口无言，无法应对。
忽然，有人来报：“令尹薳罴到。”众人皆拱手而立，恭候迎接。伍举遂引领晏子进入朝门，对诸位大夫说道：“平仲乃齐国之贤士，诸君为何以言语相欺？”
片刻之后，灵王升殿，伍举引晏子入殿觐见。灵王一见晏子，便故意问道：“齐国难道无人了吗？”晏子从容答道：“齐国之中，呵气成云，挥汗成雨，行人摩肩接踵，站立时脚跟相叠，何谓无人？”灵王又问道：“既然如此，为何派你这等小人前来聘问我国？”晏子镇定自若地回应道：“敝邑出使他国，皆有常规。贤者出使贤明之国，不肖者出使不肖之国，大人则出使大国，小人便出使小国。我晏婴乃小人，又最为不肖，故而被派来出使楚国。”楚王被晏子的言辞说得面有惭色，然心中却暗暗惊异于他的机敏善辩。
出使之事完毕，恰逢郊人进献合欢橘。灵王先取一枚赐予晏子，晏子竟连皮带瓤一并吃下。灵王见状，拍手大笑道：“齐国人难道未曾吃过橘子吗？为何不剥皮？”晏子恭敬地回答道：“臣听闻‘受君赐者，瓜桃不削，橘柑不剖’。今蒙大王恩赐，犹如面对吾君。大王未曾下令剥皮，我岂敢不全食？”灵王听了，不禁对晏子肃然起敬，赐座命酒。
不多时，有三四名武士押着一名囚犯从殿下走过。灵王故意问道：“囚犯是何处之人？”武士答道：“齐国人！”灵王又问：“所犯何罪？”武士回答：“盗窃罪！”灵王遂转头对晏子说道：“齐国人难道惯于为盗吗？”晏子心中明白灵王是故意设局捉弄自己，欲借机嘲讽齐国，于是他缓缓跪下，磕头说道：“臣听闻‘江南有橘，移之江北，则化而为枳’，之所以如此，乃是水土不同之故。如今齐人生于齐国不为盗，至楚国则为盗，此乃楚国之地土使然，与齐国又有何干？”灵王听了，沉默良久，最终叹道：“寡人本欲羞辱于你，不想今日反被你所羞辱。”无奈之下，只得厚待晏子，以礼相送，让他归国。
齐景公听闻晏子不辱使命，成功归来，对其大为赞赏，尊为上相，赐以千金之裘。又欲割地以增其封邑，晏子皆辞谢不受。景公还想为晏子扩建住宅，晏子亦极力推辞。一日，景公亲临晏子家中，见到他的妻子，便对晏子说道：“此乃卿之夫人耶？”晏子答道：“正是。”景公笑着说：“嘻！既老且丑。寡人有爱女，年少而美，愿许配给卿。”晏子连忙推辞道：“人以年少美貌侍奉他人，乃望他年老丑陋时亦能不离不弃，可托终身。臣妻虽老且丑，然我早已与她有白头之约，怎忍心背叛于她？”景公听了，感叹道：“卿不背叛妻子，何况君父乎？”于是对晏子的忠诚深信不疑，更加倚重，委以重任。欲知后事如何，且看下回分解。