话说周敬王三十六年春，越王勾践派大夫诸稽郢领着三千士兵，去帮吴国攻打齐国。吴王夫差呢，也不含糊，征集了九郡的兵力，大张旗鼓地要去讨伐齐国。他还提前派人在句曲建了个别馆，种了好多秋梧，起名叫梧宫，让西施搬到那儿避暑，打算等打败齐国回来，就在梧宫过完夏天再回姑苏。
吴国军队马上要出发了，伍子胥又跑出来劝谏，一把鼻涕一把泪地说：“大王啊，越国才是咱的心腹大患，就像扎在肉里的刺；齐国嘛，顶多就是个小疥癞，挠挠就没事了。您现在兴师动众，带着十万大军，跑老远的路，去争那疥癞一样的小毛病，却把肚子里的大毒瘤给忘了。我担心啊，这齐国还不一定能打赢，越国的大祸可就先到了！”
夫差一听这话，火“噌”的一下就上来了，眼睛瞪得像铜铃，怒吼道：“我发兵的日子都定好了，你这老东西净说些不吉利的话，在这瞎搅和，坏我大事，你说你该当何罪？”其实夫差这时候已经起了杀心，旁边的伯嚭看出了他的心思，赶紧凑过去悄悄说：“伍子胥是先王的老臣，杀了他名声不好。大王不如派他去齐国约战，借齐国人的手除掉他。”夫差一听，觉得这主意不错，就说：“太宰这计策好啊。”于是写了封信，历数齐国攻打鲁国、对吴国不敬的罪行，让伍子胥去见齐王，心里想着最好能激怒齐王，把伍子胥给杀了。
伍子胥也知道吴国离灭亡不远了，就偷偷带着儿子伍封一起去了临淄，把吴王的信交给齐王。齐简公看了信，气得吹胡子瞪眼，当场就想把伍子胥杀了。这时候鲍息站出来劝道：“大王，伍子胥可是吴国的忠臣，他在吴国屡次劝谏吴王，吴王不听，两人早就闹掰了。现在吴王把他派来，就是想让咱们杀了他，好给自己洗脱罪名。咱们可不能上这个当，不如放他回去，让他们吴国自己窝里斗，到时候夫差肯定落个坏名声。”
齐简公听了鲍息的话，觉得挺有道理，就好好招待了伍子胥，还定下了春末交战的日期。伍子胥以前和鲍牧认识，所以鲍息才会劝齐侯别杀伍子胥。伍子胥私下里跟鲍息打听吴国的情况，说着说着就忍不住流泪，啥也不说，只是把儿子伍封拉过来，让他拜鲍息为兄，把儿子寄养在鲍氏家里，还嘱咐以后只称王孙封，别用伍姓。
鲍息看着伍子胥，叹了口气说：“伍子胥这是知道自己回去要被吴王杀了，提前在这给儿子找条后路啊。”
先不说伍子胥父子分离的惨事儿，再说吴王夫差选了个黄道吉日，从西门出兵。走到姑苏台的时候，停下来吃午饭。这夫差也是个没心没肺的，吃完饭倒头就睡，还做了一堆怪梦。等他一觉醒来，心里直发慌，就把伯嚭叫过来，说：“我刚才睡了一会儿，做了好多奇怪的梦。我梦见自己走进章明宫，看见两口锅在那煮饭，可怎么煮都煮不熟；还有两只黑犬，一只朝着南边叫，一只朝着北边叫；又看见两把钢锹插在宫墙上；还有流水哗哗地流进殿堂；后房里传来不像鼓也不像钟的声音，倒像是打铁的声音；前园里也没种别的，光长着梧桐。太宰啊，你给我算算这些梦是吉是凶？”
伯嚭这货为了讨好夫差，赶紧跪下磕头，满脸堆笑地说：“大王啊，这梦可太吉利了！我听说，章明宫的‘章明’，那就是说大王这次出征肯定能破敌成功，声名远扬；两口锅煮不熟，那是因为大王您德行深厚，气数旺盛；两只黑犬一南一北叫，这是说四方的蛮夷都会臣服于您，诸侯都来朝拜；两把钢锹插宫墙，那是说农民和工匠都尽心尽力，国家富足；流水进殿堂，那是邻国都来进贡，财宝多得都堆不下；后房打铁声，那是宫女们高兴，欢声笑语和谐动听；前园长梧桐，梧桐能做琴瑟，这是说国家上下和和美美，就像琴瑟和鸣。大王这次出征，肯定是事事顺利，大吉大利啊！”
夫差虽然听着这些奉承话挺高兴，可心里还是觉得不踏实。又把王孙骆叫过来，跟他说了自己的梦。王孙骆挠挠头说：“大王，我这人没那么多弯弯绕，不太懂这些解梦的事儿。不过城西阳山有个叫公孙圣的奇人，见多识广，大王要是心里不踏实，为啥不把他叫来问问呢？”夫差说：“那你赶紧去给我把他叫来。”王孙骆领命，立刻驾车去迎公孙圣。
公孙圣听说吴王夫差叫他去解梦，一下子就哭了，趴在地上不起来。他老婆在旁边看着，忍不住笑话他说：“你这人就是没出息，一听说能见大王，就吓得哭成这样。”公孙圣仰天长叹，说：“你个妇道人家懂啥！我前几天给自己算过命，就知道我的死期就在今天。这一去，咱俩就永别了，我能不伤心吗？”
王孙骆在旁边催他赶紧上车，公孙圣没办法，只好跟着去了姑苏台。夫差见到公孙圣，就把自己做的梦详细地跟他说了一遍。公孙圣听完，皱着眉头说：“大王，我知道我把这梦的意思说出来，肯定活不成了。可我要是不说，又对不起自己的良心。大王啊，您这梦可不吉利啊！这‘章明’，其实是说打仗要失败，到时候狼狈逃窜；‘两釜炊而不熟’，那是说大王您会打败仗，连口热饭都吃不上；‘黑犬嗥南嗥北’，黑色是阴邪的象征，这是说您要往阴邪的方向走，恐怕有性命之忧；‘两锹插宫墙’，那是越国的军队要打进吴国，把咱们的社稷都给挖了；‘流水入殿堂’，这是说吴国要发大水，把宫殿都淹了，后宫也空了；‘后房声若锻工’，那是宫女们都要被俘虏，只能在那唉声叹气；‘前园横生梧桐’，梧桐是做棺材的材料，这是说要有大丧事，等着给人殉葬呢。大王啊，您赶紧打消伐齐的念头吧，派太宰嚭去给勾践赔礼道歉，把帽子摘了，光着膀子去求人家原谅，也许还能保住吴国和您的性命。”
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伯嚭在旁边一听，气得跳起来，指着公孙圣说：“你这乡巴佬，胡说八道，妖言惑众，就该杀头！”
公孙圣也不甘示弱，瞪着眼睛大骂：“你这太宰，拿着高官厚禄，不想着怎么报效国家，就知道在大王面前拍马屁。等越国的军队打进来，把吴国灭了，我看你还能不能保住自己的脑袋！”
夫差本来就心烦意乱，听公孙圣这么一说，更是火冒三丈，大声吼道：“你这无知的野人，在这瞎咧咧，不杀了你，还不得把大家都带沟里去！”转头对旁边的力士石番说：“给我拿铁锤来，把这乱说话的家伙砸死！”
公孙圣知道自己难逃一死，就仰天大呼：“老天爷啊，您知道我是冤枉的！我一片忠心，却落得个被杀的下场，死得不明不白。我死了以后，尸体也别埋，就扔在阳山脚下，我要变成厉鬼，让大王知道他错杀了好人！”
夫差可不管这些，让人把公孙圣的尸体扔到阳山脚下，还恶狠狠地说：“让豺狼吃你的肉，野火烧你的骨头，大风把你的残骸都吹散，看你还怎么能兴风作浪！”伯嚭这时候赶紧端着酒杯凑过来，满脸谄媚地说：“大王，恭喜恭喜，这妖孽已经被除掉了。大王喝杯酒，咱们这就出兵吧。”有个史官还写了首诗：
妖梦先机已兆凶，骄君尚恋伐齐功。
吴庭多少文和武，谁似公孙肯尽忠。
夫差亲自率领中军，太宰嚭当副帅，胥门巢带领上军，王子姑曹带领下军，一共十万大军，加上越国的三千士兵，浩浩荡荡地朝着山东进发。还提前派人去跟鲁哀公约好，一起攻打齐国。伍子胥在半路上称病，先回吴国了，说啥也不肯跟着去打仗。
再说齐国的大将国书在汶上屯兵，听说吴国和鲁国联合起来攻打齐国，赶紧召集将领们商量对策。这时候有人来报：“陈相国派他弟弟陈逆来了。”国书和将领们赶紧迎到中军帐，问陈逆：“你这次来有啥事儿啊？”陈逆一脸严肃地说：“吴国的军队已经长驱直入，过了嬴博了，咱们齐国现在是危在旦夕。相国怕各位将军不肯出力，派我来督战。今天这场仗，咱们只有前进，没有后退，只有战死，没有活路。军中只许击鼓进攻，不许鸣金收兵。”将领们听了，都热血沸腾，纷纷表示：“我们誓与敌人决一死战！”国书一声令下，拔营起寨，去迎战吴军，双方在艾陵碰上了。
吴国的上军将领胥门巢先到，国书看着下面的吴军，问：“谁去打头阵？”公孙挥这时候跳出来，拍着胸脯说：“我去！”说完，就带着本部的车马，像一阵风似的冲了出去。胥门巢也不含糊，赶紧迎上去，两人就在阵前厮杀起来。这一仗打得是昏天黑地，你来我往，打了三十多个回合，也没分出个胜负。
国书在后面看着，心里着急，一股热血涌上心头，忍不住亲自带着中军冲上去夹攻。齐国的军队士气大振，鼓声如雷，喊杀声震天。胥门巢渐渐抵挡不住，大败而逃。
国书打了胜仗，得意洋洋，觉得吴国的军队也不过如此。他让军士们在阵前都带上一条长绳，还说：“吴国人都留短发，等会儿抓住他们，就用绳子把他们的脑袋穿起来。”齐国的士兵们听了，都像打了鸡血似的，以为很快就能把吴国的军队消灭干净了。
胥门巢带着残兵败将回去见吴王夫差，夫差气得脸都绿了，当场就要杀了胥门巢。胥门巢赶紧跪下求饶，说：“大王，我刚到，还没摸清敌人的虚实，所以才打了败仗。您再给我一次机会，要是下次还打不赢，我甘愿受军法处置！”伯嚭也在旁边求情，夫差这才哼了一声，把胥门巢骂了一顿，让大将展如代替他统领军队。这时候，鲁国的将领叔孙州仇带着军队来会合，夫差赏赐给他一套剑甲，让他当向导，在离艾陵五里的地方扎下营寨。
国书派人给吴王夫差下战书，夫差看了，批了三个字：“来日战。”
第二天一大早，两边的军队都摆好了阵势。夫差让叔孙州仇打第一阵，展如打第二阵，王子姑曹打第三阵，让胥门巢带着三千越国士兵，在阵前跑来跑去，引诱敌人。他自己和伯嚭带着大军在高处驻扎，随时准备救援，还把越国的将领诸稽郢留在身边观战。
齐国的军队刚列好阵，陈逆就让将领们都含上一块玉，说：“今天这仗要是死了，就直接用这玉给你们收尸！”公孙夏、公孙挥让军中的士兵都唱起送葬的歌，还发誓说：“要是能活着回去，就不是男子汉大丈夫！”国书看着士气高昂的士兵，说：“大家都抱着必死的决心，还怕打不赢吗？”
两边的军队面对面，胥门巢先出来挑战。国书对公孙挥说：“这就是你上次打败的那个家伙，这次可别让他跑了。”公孙挥拿着戟就冲了出去，胥门巢转身就跑。叔孙州仇赶紧带着军队上去拦住公孙挥厮杀，胥门巢又掉转马头回来。国书怕公孙挥被夹攻，又派公孙夏出去迎战，胥门巢又跑，公孙夏在后面追。这时候，吴国的大将展如带着军队冲出来，接住公孙夏就打，胥门巢又回来帮忙。齐国的将领高无平、宗楼一看，也火了，一起冲出来，王子姑曹毫不畏惧，一个人挡住他们两个，打得是难解难分。
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两边的军队都拼死战斗，死伤惨重。国书看吴国的军队一直不退，亲自拿着鼓槌击鼓，把所有的军队都派上去助战。吴王夫差在高处看得清清楚楚，见齐国的军队十分勇猛，吴国的军队渐渐有点招架不住了，就赶紧让伯嚭带着一万军队去接应。
国书见吴国又有援兵来了，正想分兵去抵挡，突然听到一阵金声大作，钲铎齐鸣。齐国的人以为吴国的军队要撤退了，没想到吴王夫差亲自带着三万精兵，分成三股，反而用鸣金作为进攻的信号，从斜刺里冲进齐国的阵地，把齐国的军队截成三段。展如、姑曹等人听说吴王亲自上阵，勇气倍增，杀得齐国的军队七零八落。展如在阵上抓住了公孙夏，胥门巢在车中把公孙挥给刺死了，夫差亲自射中了宗楼。
闾邱明对国书说：“元帅，咱们的军队快不行了！您赶紧换上便服逃走吧，留得青山在，不怕没柴烧。”国书叹了口气，说：“我带着十万大军，却被吴国人打败了，还有什么脸回去见人呢？”说完，就脱下盔甲，冲进吴国的军队里，被乱军杀死了。闾邱明趴在草丛里，也被鲁国的将领州仇给搜了出来。
夫差大获全胜，将领们纷纷来报功。这一战，共斩杀了齐国的上将国书、公孙挥两人，活捉了公孙夏、闾邱明两人，当场就把他们斩首了。只有高无平、陈逆两个人逃走了，其他被擒杀的士兵不计其数，齐国的八百辆战车也都被吴国缴获了，没有一辆逃脱。夫差看着诸稽郢，得意地说：“你看看，我吴国的军队厉害吧？你们越国的军队跟我们比怎么样？”诸稽郢赶紧跪下磕头，说：“吴国的军队天下无敌，越国的军队哪能跟吴国比呢？”夫差听了，哈哈大笑，重赏了越国的士兵，让诸稽郢先回去报捷。
齐简公听说吃了败仗，吓得差点晕过去，赶紧和陈恒、阚止商量对策。最后决定派使者带着大量的金币去吴国，向夫差谢罪求和。
夫差这时候却想显示自己的霸主风范，主张齐国和鲁国重新修好，以后互不侵犯。齐国和鲁国都不敢不听，只好乖乖地接受盟约。夫差这才得意洋洋地带着军队凯旋而归。有个史官写了首诗：
艾陵白骨垒如山，尽道吴王奏凯还。
壮气一时吞宇宙，隐忧谁想伏吴关？
夫差回到句曲的新宫，见到西施，笑着说：“我让美人住在这，就是为了能快点见到你。”西施赶紧跪下磕头，感谢夫差的宠爱。这时候正是初秋，梧桐的叶子长得正茂盛，凉风吹来，夫差和西施在台上喝酒，好不快活。