到了深夜，夫差突然听到有一群小孩子在唱歌，仔细一听，歌词是：“桐叶冷，吴王醒未醒？梧叶秋，吴王愁更愁。”夫差听了，心里一阵发毛，让人把这些小孩子抓来，问：“这歌是谁教你们唱的？”小孩子吓得哆哆嗦嗦地说：“有一个穿红衣服的小孩，不知道从哪来的，教我们唱完就走了，我们也不知道他去哪了。”夫差生气地说：“我是上天注定要当王的，有什么可愁的？”说着，就要杀了这些小孩子。西施赶紧劝住他，说：“大王，小孩子不懂事，可能是随便唱着玩的，您别跟他们一般见识。”伯嚭也在旁边说：“大王，春天来了万物都高兴，秋天到了万物都悲伤，这是自然规律。您现在的心情和季节变化一样，没什么可担心的。”夫差听了他们的话，这才消了气。
在梧宫待了三天，夫差就起驾回吴国了。回到吴国，夫差升殿，百官都来迎接祝贺。伍子胥也来了，但是一句话也不说。夫差看着他，心里就来气，说：“你之前劝我不要伐齐，现在我得胜回来了，你却一点功劳都没有，你不觉得羞愧吗？”伍子胥气得满脸通红，挽起袖子，大声说：“老天爷要是想让一个国家灭亡，就会先给它一点小甜头，然后再给它一个大灾难。这次打败齐国，不过是个小甜头罢了，我担心大灾难马上就要来了！”夫差听了，不耐烦地说：“我好久没见到你，耳根子还清净些。你今天又来这唠叨，烦死了！”说完，就闭上眼睛，捂着耳朵，坐在殿上。
过了一会儿，夫差突然睁开眼睛，直直地盯着前方，大声叫道：“怪事！”群臣都被他吓了一跳，问：“大王，您看到什么了？”夫差惊魂未定地说：“我看到四个人背靠背站着，一会儿就朝着四个方向跑开了；还看到殿下有两个人面对面，朝北的那个人把朝南的人杀了。你们有没有看到？”群臣都摇摇头，说：“没看到。”伍子胥上奏说：“大王，这四个人背靠背跑开，是四方离散的征兆啊；朝北的人杀朝南的人，这是以下犯上、臣子弑君的凶象。大王您如果不警惕，吴国必定会有身死国亡的大祸。”夫差听了，气得拍桌子，怒吼道：“你这老东西，净说些不吉利的话，我最讨厌听这些。”伯嚭却在一旁说：“大王，这四方离散，说不定是各国的人才都纷纷跑到咱们吴国来，吴国即将称霸天下，取代周朝。这也是以下犯上的吉象啊！”夫差听了伯嚭的话，脸色缓和了些，说：“太宰的话，让我心里舒服多了。伍子胥这老家伙，真是老糊涂了，他的话不可信。”
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过了几天，越王勾践率领群臣亲自来到吴国朝拜，还祝贺夫差战胜齐国。吴国的大臣们都收到了越国的贿赂。
伯嚭得意洋洋地说：“大王，您看，这就是各国人才纷纷跑到咱们吴国来的征兆啊。”吴王夫差在文台摆酒宴请越王，越王勾践小心翼翼地在一旁陪坐，大夫们都站在旁边侍奉。夫差喝了几杯酒，说：“我听说，‘君主要不忘有功之臣，父亲不能埋没有力之子’。现在太宰嚭为我治理军队，立下大功，我要封他为上卿；越王你对我孝顺恭敬，始终如一，我要再给你增加封地，以酬谢你助我伐齐的功劳。各位大夫觉得怎么样？”群臣都纷纷附和：“大王赏功酬劳，这是霸主该做的事啊！”
伍子胥听了，气得浑身发抖，趴在地上大哭起来：“呜呜呜，这真是忠臣闭口、谗夫当道啊！歪理邪说、阿谀奉承的话被当成真理，这是在养乱蓄奸，吴国迟早要被灭掉，宗庙社稷将成为废墟，宫殿将长满荆棘。”夫差一听，火冒三丈，大骂道：“你这老贼，诡计多端，就是吴国的妖孽，还想专权擅威，颠覆我的国家。看在先王的份上，我不忍心杀你，你赶紧滚吧，别让我再看到你。”伍子胥站起来，泪流满面地说：“我要是不忠不信，怎么能成为先王的臣子呢？就像龙逢遇到桀、比干遇到纣一样，我今天虽然被你杀了，吴国也离灭亡不远了。我和大王从此永别，再也不见面了。”说完，伍子胥大步走出宫殿。夫差余怒未消，伯嚭又在旁边火上浇油：“大王，我听说伍子胥出使齐国的时候，把他的儿子托付给齐国的大臣鲍氏，他这是有背叛吴国的心啊，大王您可要小心。”
夫差听了伯嚭的话，派人给伍子胥送去一把“属镂”之剑。伍子胥接过剑，仰天大笑：“大王这是想让我自杀啊！”说完，他脱下鞋子，走下台阶，站在院子中间，对着天空大声呼喊：“老天爷啊，老天爷！当初先王不想立夫差为太子，是我拼命力争，他才得以继位。我为他攻破楚国，打败越国，让吴国威震诸侯。现在他却不听我的话，反而要赐我死。我今天死了，明天越国的军队就会打进吴国，把他的社稷挖掉。”然后，伍子胥对家人说：“我死后，把我的眼睛挖出来，挂在东门上，我要亲眼看着越国的军队打进吴国。”说完，伍子胥自刎而死。
使者拿着伍子胥的剑回去复命，把他临终的话告诉了夫差。夫差听了，不屑地说：“伍子胥，你死了还能知道什么？”说完，他让人把伍子胥的头砍下来，挂在盘门城楼之上，把他的尸体装在鸱夷之器里，扔到江中，还恶狠狠地说：“让日月晒你的骨头，鱼鳖吃你的肉，把你化成灰烬，看你还能怎么样？”
伍子胥的尸体随着江水漂流，涌起的波涛不断冲击着江岸。当地的百姓害怕伍子胥的冤魂，就偷偷把他的尸体捞起来，埋在吴山。后来，人们就把吴山改称为胥山，山上还建有伍子胥庙。陇西居士写了一首古风来纪念伍子胥：
将军自幼称英武，磊落雄才越千古，
一旦蒙谗杀父兄，襄流誓济吞荆楚，
贯弓亡命欲何之？荥阳睢水空栖迟，
昭关锁钥愁无翼，鬓毛一夜成霜丝，
浣女沉溪渔丈死，箫声吹入吴人耳，
鱼肠作合定君臣，复为强兵进孙子，
五战长驱据楚宫，君王含泪逃云中，
掘墓鞭尸吐宿恨，精诚贯日生长虹，
英雄再振匡吴业，夫椒一战栖强越，
釜中鱼鳖宰夫手，纵虎归山还自啮，
姑苏台上西施笑，谗臣称贺忠臣吊，
可怜两世辅吴功，到头翻把属镂报！
鸱夷激起钱塘潮，朝朝暮暮如呼号，
吴越兴衰成往事，忠魂千古恨难消！
夫差杀了伍子胥后，就提拔伯嚭为相国。他还想给越国增加封地，但是勾践坚决推辞，夫差也就作罢。勾践回到越国后，更加紧锣密鼓地谋划攻打吴国。而夫差却完全没有把越国放在心上，变得更加骄横放纵。
夫差征发数万百姓，修筑邗城，开凿邗沟。邗沟东北通射阳湖，西北连接江淮水，向北可达沂河，向西可达济水。太子友知道吴王夫差又想和中原各国会盟，心里很着急，想劝谏又怕触怒夫差，就想用委婉的方式让他醒悟。
一天早上，太子友带着弹弓，从后园走来，浑身湿漉漉的。夫差看到他，奇怪地问：“你这是怎么回事？”太子友说：“父王，我刚才在后园游玩，听到秋蝉在高树上鸣叫，就想去看看。我看到秋蝉迎着风欢快地叫着，以为自己找到了好地方，却不知道螳螂正沿着树枝悄悄地爬过来，伸着腰，举着爪子，准备捕食秋蝉；螳螂一心盯着秋蝉，却不知道黄雀正在绿树丛中徘徊，准备啄食螳螂；黄雀一心盯着螳螂，却不知道我拿着弹弓，正准备打它。我一心盯着黄雀，却不小心掉进旁边的空坑里，所以浑身都湿透了，让父王见笑了。”夫差听了，笑着说：“你这是只看到眼前的利益，却不顾后患，天下没有比你更愚蠢的人了。”
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太子友听了，趁机说：“父王，天下还有比我更愚蠢的人。鲁国继承了周公的传统，又有孔子的教化，从不侵犯邻国，齐国却无缘无故地去攻打它，以为这样就能占领鲁国，却不知道吴国倾尽国内的兵力，长途跋涉去攻打齐国，虽然打败了齐国，却不知道越王勾践正在挑选敢死之士，从三江口出发，进入五湖之中，准备攻打我们吴国，灭掉我们的宫殿。天下没有比这更愚蠢的了。”
夫差听了太子友的话，顿时大怒，骂道：“你这是伍子胥的老生常谈，我早就听腻了。你还拿这些话来烦我，是不是想破坏我的计划？再敢多说一句，就不认你这个儿子。”太子友吓得不敢再说话，默默地退了出去。
夫差还是按照计划，让太子友和王子地、王孙弥庸留守吴国，自己率领国内的精兵，从邗沟北上，先在橐皋与鲁哀公会面，又在发阳与卫出公会面，最后和诸侯们在黄池大会，想要和晋国争夺盟主之位。
越王勾践听说吴王夫差已经离开吴国，就和范蠡商量，派出两千名熟悉水性的士兵、四万名精锐士兵和六千名君子军，从海道进入长江，偷袭吴国。越国的前队畴无余率先到达吴郊，王孙弥庸出城迎战。没打几个回合，王子地带着军队前来夹攻，畴无余的战马突然跌倒，他被王孙弥庸活捉。
第二天，勾践率领大军赶到，太子友想要坚守城池。王孙弥庸却不以为然地说：“越王的军队还害怕我们吴国，而且他们远道而来，已经疲惫不堪。我们再打一次胜仗，他们肯定会退兵。就算打不赢，再坚守也不迟。”太子友听了他的话，犹豫不决，最后还是让王孙弥庸出城迎敌，自己带着军队在后面接应。
勾践亲自站在阵前，指挥军队作战。双方刚一交战，范蠡、泄庸率领的两翼军队就呐喊着冲了上来，势如风雨。吴国的精兵都跟随夫差出征了，留在国内的都是些没有经过训练的士兵；而越国的军队是经过多年训练的精锐之师，武器精良，士兵勇猛。范蠡和泄庸又都是经验丰富的老将，吴国的军队根本抵挡不住。很快，吴兵就大败，王孙弥庸被泄庸杀死，太子友陷入越军的包围，左冲右突，怎么也冲不出去，身上中了好几箭。他害怕被越军俘虏受辱，就自刎而死。
越军一直打到吴国城下，王子地紧闭城门，率领百姓上城防守，同时派人去给吴王夫差报信。勾践留下水军驻扎在太湖，陆军驻扎在胥、阊之间，让范蠡去焚烧姑苏台，大火烧了一个月都没有熄灭。吴国的大船都被搬到湖中，吴国的军队不敢出城迎战。
再说吴王夫差和鲁、卫两国的国君在黄池与晋定公争盟主之位，双方互不相让，争论了好几天都没有结果。
突然，王子地的密报传来，说：“越军已经攻入吴国，杀了太子，焚烧了姑苏台，现在正在围城，形势十分危急。”夫差听了，大惊失色。伯嚭担心消息泄露会影响军心，就拔剑杀了使者。夫差看到伯嚭杀了使者，生气地问：“你为什么要杀使者？”伯嚭说：“大王，这消息还不知道是真是假。如果让使者把消息传出去，齐国和晋国会趁机生事，我们怎么能安全回国呢？”
夫差着急地说：“你说得有道理，但是吴、晋两国还没有确定盟主之位，又收到这样的消息，我是应该不参加会盟就回去呢，还是参加会盟但让晋国当盟主呢？”王孙骆上前说：“这两种做法都不行。如果不参加会盟就回去，别人会看出我们的危急；如果参加会盟却让晋国当盟主，我们以后就得听晋国的指挥。我们必须想办法当上盟主，才能保证安全。”夫差问：“那有什么办法能当上盟主呢？”王孙骆小声地说：“现在情况危急，大王可以下令击鼓挑战，先在气势上压倒晋军。”夫差觉得这个办法可行，就说：“好，就这么办。”