话说吴起这小子，是卫国人，打小在老家那一片儿，就是个调皮捣蛋的主儿，整天舞刀弄剑，没个正形，把他老妈气得够呛，没少责骂他。这吴起也是个倔脾气，一咬牙，对着自己的胳膊“咔嚓”就是一口，咬得鲜血直流，还跟他老妈发誓说：“妈，我今天就离开您，出去闯荡，要是混不出个卿相的模样，坐着豪车，带着一堆跟班，我就不回这卫城见您！”他老妈哭得稀里哗啦的，可吴起这货头也不回，径直就从北门走了，那叫一个决绝，心里估计想着：“哼，等我发达了，让你们瞧瞧！”
吴起一路晃悠到了鲁国，跟着孔子的高徒曾参学习。这吴起一开始还挺上进，白天黑夜地诵读经典，学得那叫一个刻苦，简直是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。有一回，齐国的大夫田居来鲁国出差，瞧见吴起这股子好学的劲儿，跟他一聊，发现这小子知识储备还挺丰富，肚子里墨水不少，那话匣子一打开，就跟决堤的洪水似的，滔滔不绝。田居心里一琢磨：“这小子有前途！”回去就把女儿嫁给了吴起。
吴起在曾参那儿待了一年多，曾参有一天突然想起这事儿，就问吴起：“你这小子，出门游学都六年了，也不回家看看你老妈，你这心里过意得去吗？你这孝道都学到哪里去了？”吴起眼珠子一转，回答说：“老师，我之前发过誓的，‘不为卿相，不入卫城’，我可不能食言而肥啊！”曾参一听，气得吹胡子瞪眼，心里想：“这是什么歪理？老妈能拿来发誓吗？”从这以后，曾参就看吴起不顺眼，觉得这小子人品有问题。
没过多久，卫国传来消息，说吴起的老妈去世了。吴起一听，仰头对着天空干嚎了三声，你还别说，那声音听起来还挺悲痛的，可没一会儿，这货就跟没事人一样，擦了擦眼泪，又继续读书去了。曾参知道这事儿后，火冒三丈，怒发冲冠地说：“吴起这小子，老妈死了都不回去奔丧，简直就是个忘本的白眼狼！这就好比水没了源头会干涸，树没了根会折断，人要是没了本，还能有什么好下场？这小子不配做我的徒弟！”说着就把吴起给扫地出门了，还吩咐其他弟子，不许跟吴起再有往来，就当没这号人。
吴起这下可好，没了去处，一咬牙，干脆不学儒学了，转头钻研起兵法来。嘿，你还别说，这小子在兵法上还挺有天赋，没几年就学得有模有样，学成之后，就琢磨着在鲁国谋个官职。鲁国的相公仪休经常和吴起讨论军事，知道这小子有两把刷子，就向鲁穆公推荐他，说这吴起是个难得的人才，可堪大用。鲁穆公听了公仪休的话，心里有点犹豫，不过还是给了吴起一个大夫的职位。吴起这一下子有钱了，立马就飘了起来，买了好多小妾婢女，整天花天酒地，好不快活，那日子过得，简直赛神仙。
这时候，齐国那边出了乱子。齐国的相国田和，这家伙不安分，惦记着篡夺齐国的王位，心里琢磨着：“鲁国和齐国世代联姻，万一他们来讨伐我，这可咋整？”于是，田和就找了个借口，说是要报艾陵之仇，兴兵讨伐鲁国，想给鲁国一点颜色看看，让他们知道自己的厉害，乖乖听话。鲁相国公仪休一听，赶紧进宫对鲁穆公说：“主公，要想打退齐国的军队，非吴起不可啊！这小子有本事，让他上，准没错！”鲁穆公嘴上虽然答应着，可心里还是犯嘀咕，一直犹豫不决。
等到听说齐国的军队已经攻下了成邑，公仪休又急急忙忙地进宫去求鲁穆公：“主公，我之前跟您说吴起能用，您怎么还不行动呢？再拖下去，鲁国可就危险了！”鲁穆公皱着眉头，一脸无奈地说：“我知道吴起有将才，可他娶的是田宗的女儿，这夫妻关系可是最亲密的，谁能保证他到时候不会胳膊肘往外拐，向着齐国呢？我就是因为这点才拿不定主意啊！”
这边公仪休刚从朝堂出来，就看见吴起已经在相府等着见他了。吴起一脸自信地问：“齐国的军队都快打到家门口了，主公找到合适的将领了吗？不是我吴起吹牛，要是让我当将领，我保证把齐国的军队打得屁滚尿流，让他们一个轮子都别想带回去！”公仪休看着吴起，叹了口气说：“我都跟主公说了好几次了，可主公因为你娶了田宗的女儿，一直犹豫不决。”吴起眼珠子一转，心里有了主意，说：“要打消主公的疑虑，这还不简单！”
吴起回到家，看着自己的妻子田氏，假惺惺地问：“老婆，你说人为什么要有妻子呢？”田氏被他问得一头雾水，回答说：“有了妻子，家里家外才能操持得井井有条，这日子才能过得安稳。夫妻一心，其利断金，有个家才像个样子嘛。”吴起点点头，接着说：“老婆，你看要是我能当上卿相，拿着丰厚的俸禄，建功立业，名垂青史，这是不是很风光？这难道不是你希望我做到的吗？”田氏不明所以，顺着他的话说：“是啊，这当然好。”吴起突然脸色一变，恶狠狠地说：“现在齐国的军队攻打鲁国，鲁侯想让我当将领，可因为我娶了你，对我有疑虑，不肯用我。要是你能帮我，把你的脑袋砍下来，让我拿去见鲁侯，这样他的疑虑就能消除，我的功名也就到手了！”田氏一听，吓得花容失色，眼睛瞪得大大的，刚要开口说话，吴起眼疾手快，“嗖”的一声拔出宝剑，手起剑落，田氏的脑袋就滚落在地了。这吴起可真是心狠手辣，为了自己的功名，连老婆都能下得去手，简直就是个冷血动物！
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后来有个史官写了一首诗来讽刺吴起：“一夜夫妻百夜恩，无辜忍使作冤魂？母丧不顾人伦绝，妻子区区何足论！”吴起可不管这些，他用布包着田氏的头，去见鲁穆公，还装出一副忠心耿耿的样子说：“主公，我一心报国，可您因为我妻子的缘故对我有疑虑。现在我把妻子的头砍下来了，就是为了表明我是为了鲁国，绝不是为了齐国！”鲁穆公看着吴起手里的人头，心里一阵恶心，脸色惨白，难过地说：“将军，你这也太狠了，先下去吧。”
过了一会儿，公仪休进宫来见鲁穆公。鲁穆公愁眉苦脸地对他说：“吴起这小子为了当上将领，竟然杀了自己的妻子，这简直太残忍了，他的心肠怎么这么狠毒啊！我实在不敢用他。”公仪休却劝说道：“主公，吴起连妻子都不爱，他爱的是功名。您要是不用他，他肯定会投奔齐国，到时候对鲁国可就不利了！”鲁穆公听了公仪休的话，心里虽然不情愿，但也觉得有道理，只好听从他的建议，任命吴起为大将，还派了泄柳、申详做他的副手，让他们带着两万士兵去抵抗齐国的军队。
吴起当上大将后，为了收买人心，在军中那是和士兵们同甘共苦。睡觉不铺席子，就直接躺在地上，行军也不骑马乘车，跟着士兵们一起走路。看到士兵们背着沉重的粮食，累得气喘吁吁，他就主动上去帮忙分担。有个士兵生了疽疮，疼得死去活来，吴起竟然亲自为他调药，还不嫌恶心，用嘴帮他吸吮脓血。士兵们看到吴起这样对他们，感动得稀里哗啦的，都觉得吴起就像他们的亲爹一样，一个个摩拳擦掌，发誓要为吴起卖命，跟齐国的军队死磕到底。
再说齐国这边，田和带着大将田忌、段朋，浩浩荡荡地就杀进了鲁国的南部边境。田和听说鲁国让吴起当将领，不屑地哈哈大笑，说：“这吴起不就是我们田家的女婿吗？就是个好色之徒，他懂什么军事？鲁国这次肯定要完蛋，所以才会用他，简直是自寻死路！”
两国军队对峙的时候，吴起却按兵不动，也不出来挑战。田和心里犯嘀咕，偷偷派人去打探吴起在干什么。探子回来报告说：“将军，吴起正和军中最下等的士兵坐在一起，围着地上的锅吃饭呢，吃得津津有味，有说有笑的。”田和听了，笑得前仰后合，说：“将领要有将领的威严，士兵才会敬畏，这样才能打胜仗。吴起这家伙一点架子都没有，怎么能指挥好军队呢？我看这次我们赢定了，没什么好担心的！”
田和还是不太放心，又派了他的心腹爱将张丑，假装去跟鲁国讲和，实际上是去探探吴起的虚实，看看他到底有什么打算。吴起早就猜到了田和的心思，提前把精锐的士兵藏在后军，只让一些老弱残兵出来迎接张丑。吴起见到张丑，装出一副恭恭敬敬的样子，把他请进营帐，好酒好肉地招待着。张丑喝了几杯酒，假装不经意地问：“军中都在传言将军杀妻求将，真有这回事吗？”吴起心里一惊，脸上却不动声色，装作害怕的样子说：“我虽然没什么本事，但也在圣人门下学习过，怎么敢做这种大逆不道的事情呢？我妻子是病死的，正好赶上这个时候，外面的传言都是假的，您可别信啊！”张丑又说：“将军要是不嫌弃田家的情谊，我们愿意和将军结盟，从此和平相处，您看怎么样？”吴起连忙点头哈腰地说：“我就是个读书人，哪敢跟田家作对呢？要是能结成联盟，那可真是太好了，这也是我的心愿啊！”吴起就这样把张丑留在军中，好吃好喝地招待了三天，才把他送回去，从头到尾都没提打仗的事，还一个劲儿地拜托张丑回去多美言几句，促成联盟。
张丑前脚刚走，吴起后脚就悄悄地调动军队，分成三路，跟在张丑后面。田和得到张丑的回报，以为吴起的军队又弱又没斗志，根本没把鲁国的军队放在眼里。可没想到，突然之间，鲁国的军队就像从地底下冒出来似的，鼓声震天，杀声四起，直扑齐国的军队。田和吓得脸色苍白，手忙脚乱地找自己的盔甲和战马，可还没等他反应过来，齐国的军队就已经乱成一团。田忌赶紧带着步兵出去迎战，段朋也急忙指挥士兵整顿车乘，准备反击。可谁知道，鲁国的泄柳、申详二军从左右两边杀了过来，跟吴起的军队一起，趁着齐国军队慌乱的时候，一阵猛打猛冲。齐国的军队被杀得丢盔弃甲，死伤无数，尸体像小山一样堆满了战场。鲁国的军队一路追杀，一直追到平陆才收兵回营。
鲁穆公听说吴起打了胜仗，高兴得合不拢嘴，立刻把吴起提拔为上卿，还赏赐了他好多金银财宝和土地。吴起这下可算是出人头地了，走路都带风，觉得自己了不起得很。
田和吃了败仗，心里窝火，把张丑叫过来大骂了一顿：“你看看你办的好事！这吴起这么狡猾，你怎么一点都没看出来？你是不是收了他的好处？”张丑委屈地说：“主公，我当时看到的就是那样啊，谁知道吴起这小子这么会算计，我真是冤枉啊！”田和叹了口气，无奈地说：“吴起这用兵的本事，简直就是孙武、穰苴再世啊！要是他一直被鲁国重用，齐国以后就别想有好日子过了。我得想个办法，派个人去鲁国，跟他私下里讲和，让他别再跟齐国作对了。你愿意去吗？”张丑连忙点头说：“主公，我愿意去，这次一定将功赎罪！”
小主，
田和于是花重金买了两个美女，又准备了一千镒黄金，让张丑装扮成商人，带到鲁国去送给吴起，想贿赂他。吴起这小子本来就贪财好色，看到这么多好东西，眼睛都直了，想都没想就收下了。他还对张丑说：“你回去告诉齐相国，只要齐国不侵犯鲁国，鲁国也绝对不会对齐国怎么样的，大家和平共处，多好啊！”张丑出了鲁国的城，故意把这件事透露给路上的行人，没几天，这件事就在鲁国传得沸沸扬扬，大家都在说吴起收了齐国的贿赂，要跟齐国勾结。鲁穆公听到这些传言，气得拍桌子：“我就知道吴起这小子不是个好东西，心术不正！”马上就想削去吴起的爵位，治他的罪。
吴起听说鲁穆公要收拾他，吓得魂飞魄散，赶紧收拾包袱，连夜逃离了鲁国，跑到魏国去了。到了魏国，吴起住在翟璜家里。正巧这时候魏文侯和翟璜在商量派谁去守西河这个重要的地方。翟璜就向魏文侯推荐吴起，说：“主公，吴起这小子有本事，让他去守西河，绝对没问题！”魏文侯听了，就把吴起召来见面。魏文侯看着吴起，有点怀疑地问：“听说将军在鲁国当将领的时候立了功，怎么现在跑到我们魏国来了呢？”吴起一脸无奈地说：“鲁侯听信了谗言，不信任我，我没办法，只好逃到这里来。我听说主公您礼贤下士，是个明主，我愿意为您效力，哪怕是上刀山下油锅，我也在所不辞！”
魏文侯看吴起说得这么诚恳，就任命他为西河守。吴起到了西河，立刻开始大展拳脚，又是修城墙，又是挖护城河，还日夜不停地训练士兵，把西河治理得井井有条。他对士兵们还是像在鲁国时一样好，士兵们都很爱戴他。为了抵御秦国的进攻，吴起还修了一座城，取名叫吴城。
这时候，秦国那边也不太平。秦惠公去世了，太子出子继承了王位。这秦惠公是简公的儿子，简公又是灵公的叔叔。当年灵公去世的时候，他的儿子师隰还小，大臣们就拥立简公为王。后来王位传了三代，到了出子这里，师隰已经长大了。师隰心里不服气，对大臣们说：“这秦国是我父亲的国家，我又没犯什么错，为什么要把我废掉？”大臣们被他问得哑口无言，没办法，只好一起把出子杀了，重新拥立师隰为王，这就是献公。
吴起趁着秦国国内混乱，果断地发动军队攻打秦国，一下子就攻占了河西的五座城池。韩国和赵国听说吴起这么厉害，都纷纷派使者来祝贺魏国，魏国的威望一下子就提高了不少。
魏文侯因为翟璜推荐吴起有功，就想任命翟璜为相国。他还特意去问李克的意见。李克想了想说：“主公，我觉得魏成比翟璜更合适。”魏文侯听了，点了点头。
李克从朝堂出来，翟璜就迎上来问：“听说主公在考虑任命相国的事，已经决定了吗？是谁啊？”李克看着翟璜，直言不讳地说：“已经决定是魏成了。”翟璜一听，心里很不服气，生气地说：“主公当初要攻打中山国，是我推荐了乐羊；主公担心邺地的问题，是我推荐了西门豹；主公忧虑西河的防守，是我推荐了吴起。我为国家做了这么多贡献，怎么就比不上魏成呢？”李克不紧不慢地说：“魏成举荐的卜子夏、田子方、段干木，这些人不是老师就是朋友，都是很有学问、品德高尚的人。而你举荐的人，主公只是把他们当作臣子来用。而且魏成把自己俸禄的十分之九都拿出来招待贤士，而你呢，俸禄都用来自己享受了。你自己想想，你怎么能和魏成比呢？”翟璜听了李克的话，仔细一想，觉得自己确实做得不够好，羞愧地说：“是我错了，我说话太鲁莽了。请您收我为弟子，我要向您好好学习。”从这以后，魏国的将相都很得力，国家也越来越强大，在三晋之中，魏国是最强的。
齐国的相国田和看到魏国这么强大，魏文侯的名声又这么好，心里就打起了小算盘，想和魏国搞好关系。于是，他把齐国的国君康公贷赶到海边去住，只给了他一座城的粮食，剩下的土地和财富都归自己了。然后，田和派人去见魏文侯，请求魏文侯帮忙在周天子那里说情，让齐国也能像三晋一样，被封为诸侯。
这时候，周威烈王已经去世了，他的儿子安王骄继位。周天子的势力越来越弱，已经没什么权威了。安王十三年，周天子听从了魏文侯的请求，封田和为齐侯，这就是田太公。
从陈公子完逃到齐国，被齐桓公任命为大夫，经过十代人的传承，到了田和这里，终于取代了姜氏，统治了齐国，姜氏的祭祀从此断绝，齐国开启了新的篇章，不过这些都是后话了。
当时，三晋都很看重选拔有才能的相国，所以相国的权力很大。赵国的相国是公仲连，韩国的相国是侠累。
单说这侠累，在他还没发达的时候，和濮阳人严仲子（名遂）是八拜之交的好兄弟。侠累那时家境贫寒，全靠严仲子资助他的日常生活开销，严仲子还拿出千金帮他打通关系，让他有机会去各国游历增长见识。侠累也因此有了机会在韩国崭露头角，最终当上了相国。
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侠累当上相国后，地位高了，架子也大了起来，开始端着相国的架子，不再随便见人，把自己的家门管得死死的，谁来拜访都不见。严仲子听说侠累在韩国当了大官，满心欢喜地跑去韩国找他，想着凭借以前的交情，侠累怎么也得帮衬自己一把，给自己谋个一官半职。可谁知道，他在韩国等了一个多月，连侠累的面都没见到。
严仲子心里那个气啊，但又不甘心就这么回去，于是他一咬牙，拿出自己的钱财去贿赂侠累身边的人，终于得到了一个见韩烈侯的机会。韩烈侯见到严仲子后，觉得他谈吐不凡，很是欣赏，想要重用他。侠累知道这事后，心里嫉妒得要命，就在韩烈侯面前说严仲子的坏话，结果严仲子不仅没得到重用，还被韩烈侯冷落了。严仲子得知是侠累在背后搞鬼，恨得咬牙切齿，发誓一定要找机会报复侠累，出了这口恶气。
严仲子离开韩国后，四处游历，到处寻找能帮他刺杀侠累的勇士。有一天，他走到齐国，在一个屠牛的店铺前，看到一个人正挥舞着一把巨大的斧头砍牛。只见那人斧头一挥，牛的筋骨就被轻易地砍断了，而且看起来毫不费力，严仲子走近一看，那斧头足有三十多斤重。严仲子不禁对这个人产生了浓厚的兴趣，再仔细打量，这人身高八尺，眼睛瞪得像铜铃，满脸的络腮胡子，颧骨高高突起，说话的口音也不像齐国人。严仲子赶紧上前去搭话，问他叫什么名字，从哪里来。那人回答说：“我姓聂名政，是魏国人，家在轵地的深井里。因为我性格直爽，脾气暴躁，不小心得罪了家乡的人，没办法，只好带着老母亲和姐姐搬到这里来，靠屠牛为生，勉强过日子。”聂政也问了严仲子的姓名，严仲子如实相告，然后两人随便聊了几句，就匆匆告别了。
第二天一大早，严仲子穿戴整齐，带着礼物去拜访聂政，还把他请到酒馆里，好酒好菜招待着，摆出一副对待贵宾的架势。酒过三巡，严仲子拿出一百镒黄金送给聂政。聂政看到这么多黄金，吓了一跳，心想：“这家伙怎么出手这么大方？肯定没安好心。”于是他警惕地问：“你给我这么多钱，到底有什么事？”严仲子诚恳地说：“我听说你有老母亲在堂，生活肯定不容易，这钱就当是我一点心意，替你尽一份孝心，让老母亲能吃点好的，享享清福。”聂政却坚决地说：“你要是想用我去做什么危险的事，就明说，不然这钱我绝对不能收。我虽然穷，但也知道无功不受禄的道理。”严仲子见聂政这么说，便把侠累忘恩负义的事一五一十地告诉了他，然后说：“我实在咽不下这口气，想请你帮我杀了他，为我报仇雪恨。”聂政听了，皱着眉头说：“我也很同情你的遭遇，可是我母亲还在世，我得先照顾好她，不能轻易去冒险。所以，你还是另找别人吧，这事儿我帮不了你。”严仲子连忙说：“我敬重你是个有孝心的人，只是想和你结拜为兄弟，绝没有强迫你去做什么的意思。你放心，我不会让你做违背自己意愿的事。”聂政推辞不过，只好收下了一半的黄金，把另一半拿去给姐姐聂荌当嫁妆，剩下的钱就用来每天买些好吃的孝敬母亲。