话说孟尝君从秦国逃回来，路过赵国的时候，平原君赵胜那是相当给面子，大老远就出城三十里地去迎接，态度恭敬得不得了。这赵国的人啊，早就听闻孟尝君的大名，可一直没见过本人。这次听说孟尝君来了，都争着跑出来瞧热闹。嘿，不瞧不知道，一瞧吓一跳，这孟尝君个头矮小，也就中等身材，那些来看热闹的人就忍不住笑了起来，有人还说：“哎呀，之前我可仰慕孟尝君了，以为他是个高大威猛、与众不同的人物，没想到啊，就是个小矮个儿！”这么一笑，好几个人也跟着笑了起来。可谁知道，当天晚上，那些笑话孟尝君的人脑袋都不见了。平原君心里明白，这肯定是孟尝君的门客干的好事，可他也不敢多问啊。
再说这齐湣王，之前派孟尝君去秦国的时候，就像丢了左右手似的，心里一直担心孟尝君被秦国给拉拢过去，正发愁呢。结果听说孟尝君逃回来了，那叫一个高兴啊，立马又让他当相国。这下可好，孟尝君的那些宾客们听说他又得势了，回来的人更多了。孟尝君为了安置这些宾客，就把客舍分成了三等，上等的叫“代舍”，中等的叫“幸舍”，下等的叫“传舍”。这“代舍”啊，意思是住在这儿的人可以代替自己处理事情，都是上等的宾客才能住，能吃上肉，还能坐车；“幸舍”呢，就是说住在这儿的人有被任用的机会，中等宾客住这儿，有肉吃，但没车坐；“传舍”就差一些了，吃的是糙米做的饭，能填饱肚子饿不死就行，下等宾客住这儿，进出也比较自由。之前那些学鸡叫、当狗盗还有伪造券的有功之人，都被安排在了“代舍”。可孟尝君收的薛邑的俸禄，根本不够给这些宾客花的，没办法，他就只好在薛邑放债，每年收点利息，用来补贴日常开销。
有一天，来了个汉子，长得高高大大，穿着一身破破烂烂的粗布衣服，脚下蹬着双草鞋。这人说自己姓冯，叫冯谖，是齐国人，想见孟尝君。孟尝君很客气地请他坐下，问他：“先生大老远来，有啥能教导我的吗？”冯谖却说：“没啥，就是听说您喜欢招揽门客，不管是有钱的还是没钱的，所以我就厚着脸皮来投奔您了。”孟尝君就让人把他安排到“传舍”住下了。
过了十几天，孟尝君问“传舍”的舍长：“新来的那个客人都在干啥呢？”舍长回答说：“冯先生穷得叮当响，身上啥也没有，就剩一把剑，连个剑囊都没有，就用草绳系在腰上。吃完饭，就弹着他那剑唱歌，歌词是‘长铗归来兮，食无鱼’。”孟尝君听了，笑着说：“这家伙是嫌我这儿吃得不好啊。”于是就把冯谖调到了“幸舍”，让他吃鱼吃肉，还让“幸舍”的舍长留意冯谖的举动，说：“五天后回来告诉我。”过了五天，舍长来报告说：“冯先生还是弹着剑唱歌，不过歌词变了，变成‘长铗归来兮，出无车’。”孟尝君惊讶地说：“他这是想当我的上等宾客啊？这人肯定不一般。”然后又把冯谖调到了“代舍”，还让“代舍”的舍长看看他还唱不唱歌。
冯谖这下可威风了，坐着车早出晚归，又唱起了“长铗归来兮，无以为家”。“代舍”的舍长赶紧跑去告诉孟尝君，孟尝君皱着眉头说：“这客人也太贪心了吧？”不过还是让人继续留意他。嘿，没想到，冯谖这下不唱了。
过了一年多，孟尝君家管钱的人来报告说：“钱和粮食只够一个月的开销了。”孟尝君就去查那些放出去的债，发现老百姓欠的债可不少。他就问身边的人：“客人里谁能帮我去薛邑收债呢？”“代舍”的舍长说：“冯先生虽然没听说有啥特长，但这人看起来挺老实可靠的。之前他自己要求当上等宾客，您要不试试让他去收债？”孟尝君就把冯谖找来，跟他说收债的事儿，冯谖一口就答应了。
于是冯谖就坐着车到了薛邑，在公府里一坐。这薛邑有一万户人家，好多都借了孟尝君的钱。听说孟尝君派了上等宾客来收利息，大家都赶紧来还钱，一算，收到了十万的利息钱。
冯谖拿着这些钱，买了好多牛肉和酒，还提前贴出告示说：“凡是欠孟尝君利息钱的，不管能不能还上，明天都来公府验债券。”老百姓们听说有牛肉和酒吃，都按时来了。冯谖一个个地给他们敬酒夹菜，让他们吃得饱饱的，自己在旁边偷偷观察，把这些人里谁穷谁富都摸得一清二楚。吃完了，冯谖就拿出债券来核对，看那些有能力偿还的，虽然一时拿不出钱，但以后肯定能还的，就跟他们重新约定还款日期，写在债券上；那些实在穷得还不起的，都围着冯谖哀求宽限些日子。冯谖就让身边的人拿火把来，把那些穷人的债券都扔到火里烧了，还对大家说：“孟尝君借钱给你们，是怕你们没钱过日子，不是为了赚钱；可是孟尝君有好几千个门客，吃饭的钱不够，所以没办法才来收点利息，好招待宾客。现在有能力还的已经重新约定了日期，没能力还的我把债券都烧了，孟尝君对你们薛邑的人，那可是仁至义尽啊。”
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老百姓们都高兴得直磕头，欢呼着说：“孟尝君真是我们的再生父母啊！”很快，就有人把冯谖烧债券的事儿报告给了孟尝君，孟尝君一听，气得火冒三丈，马上派人去把冯谖叫回来。冯谖空着手就来见孟尝君了，孟尝君假惺惺地问：“先生辛苦了，债收完了吗？”
冯谖说：“我不但帮您收了债，还帮您收了德！”
孟尝君一听，脸色都变了，责备他说：“我有三千门客，吃饭的钱不够，所以才在薛邑放债，想着收点利息，好补贴一下。听说你收了利息钱，买了好多牛肉和酒，跟大家一起吃喝，还烧了一半的债券，还说什么‘收德’，我倒想问问，你收的是啥德？”
冯谖不慌不忙地说：“您先别生气，听我慢慢跟您说。欠债的人多，如果不准备点牛肉和酒，大家心里就会犯嘀咕，不肯都来，这样我就没办法知道谁有钱谁没钱。有钱的重新约定了日期，没钱的就算您再怎么逼他们，他们也还不上，时间长了，利息越来越多，他们就只能逃跑了。这小小的薛邑，可是您世世代代的封地，这里的老百姓可是跟您共患难的。现在我把没用的债券烧了，就是为了让大家知道您不看重钱财，爱护百姓，这样仁义的名声就会传得远远的，这就是我所说的收德啊。”
孟尝君虽然心里因为门客的费用着急，但也知道债券已经烧了，没办法了，只好勉强挤出点笑容，向冯谖道谢。
有个史官还写了首诗：
逢迎言利号佳宾，焚券先虞触主嗔。
空手但收仁义返，方知弹铗有高人。
再说这秦昭襄王，后悔放走了孟尝君，又看到他的本事这么大，心里就想：“这人在齐国当官，早晚是秦国的祸害！”于是就到处散布谣言，让这些谣言在齐国流传，说：“孟尝君的名声太大了，全天下都知道孟尝君，不知道齐王，说不定哪天孟尝君就要取代齐王了！”
秦王还派人去跟楚顷襄王说：“之前六国一起攻打秦国的时候，齐国的军队来得最晚，就是因为楚怀王是纵约长，孟尝君不服气，所以不肯一起出兵；等到楚怀王在秦国的时候，我想把他送回去，孟尝君却派人来劝我别送，还让楚国太子到齐国当人质，想让秦国杀了楚怀王，这样他就能用太子跟楚国要土地，所以太子差点回不去，楚怀王最后也死在了秦国。我秦国得罪楚国，都是因为孟尝君。我因为楚国的事儿，想抓到孟尝君杀了他，结果他跑回齐国了。现在他又在齐国当相国，大权在握，说不定哪天就篡夺齐国的王位了，这样秦国和楚国就都不得安宁了。我想跟楚国和好，把女儿嫁给楚王当夫人，一起防备孟尝君，希望大王您考虑一下。”
楚王被秦王的话给忽悠了，竟然真的跟秦国通好，还娶了秦王的女儿做夫人，也派人在齐国散布那些谣言。
齐湣王听了这些谣言，心里就起了疑心，于是就收回了孟尝君的相印，把他贬回薛邑。孟尝君的那些宾客们听说他被罢官了，纷纷都离开了。只有冯谖还留在孟尝君身边，给他赶着车。还没到薛邑呢，薛邑的老百姓就扶老携幼地出来迎接，争着给孟尝君送酒送吃的，还问他好不好。孟尝君对冯谖说：“这就是先生您所说的为我收德啊！”冯谖说：“我想的可不止这些。要是您借给我一辆车，我一定能让您在齐国更受重视，还能让您的封地更大。”孟尝君说：“那就听先生的吧。”
过了几天，孟尝君准备好了车马和金币，对冯谖说：“先生想去哪儿就去哪儿吧。”冯谖就赶着车，往西到了咸阳，求见昭襄王，对秦王说：“那些到秦国来的士人，都想让秦国强大，让齐国变弱；那些到齐国去的士人，都想让齐国强大，让秦国变弱。秦国和齐国，这两个国家不可能同时强大，谁强大了，谁就能得到天下。”
秦王问：“先生有什么办法能让秦国强大，而不是变弱呢？”
冯谖说：“大王您知道齐国罢免孟尝君的事儿吗？”
秦王说：“我听说了，但不太相信。”
冯谖说：“齐国能在天下有这么重要的地位，都是因为孟尝君很贤能。现在齐王被那些谗言给迷惑了，一下子就收回了孟尝君的相印，把他的功劳当成了罪过。孟尝君肯定对齐王恨得咬牙切齿，趁着他心怀怨恨的时候，秦国要是能收留他，重用他，那么齐国的那些机密事儿，就都会被秦国知道，秦国就可以利用这些来对付齐国，齐国说不定就能被秦国拿下了，这可不仅仅是让秦国强大啊。大王您赶紧派使者，带上丰厚的礼物，偷偷地到薛邑去迎接孟尝君。这机会可不能错过，万一齐王后悔了，又重新任用孟尝君，那两国谁强谁弱可就不一定了。”这时候，樗里疾刚去世，秦王正急着找个贤能的相国，听了冯谖的话，高兴得不得了，马上准备了十辆装饰华丽的车子，一百镒黄金，让使者以迎接丞相的礼仪去薛邑迎接孟尝君。
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