砍完柴回到家，张讷来到私塾，嘱咐老师说：“我弟弟年纪小，您要看好他，山里虎狼多。”老师说：“上午不知道他去哪儿了，我已经用戒尺打过他了。”张讷回到家对张诚说：“叫你别去，不听我的话，挨打了吧。”张诚笑着说：“没有挨打。”

第二天，张诚怀揣着斧头又去了山里。哥哥吓了一跳，说：“我都说了你别来，怎么又来了？”张诚不答话，只顾着急匆匆地砍柴，汗水布满脸颊也不停歇，差不多砍够一捆柴后，才不声不响地回去了。老师又因为这事责备他，张诚这才如实说了缘由。老师感叹他的品德贤良，就不再禁止他了。哥哥多次劝阻，张诚始终不听。

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有一天，张诚和几个人在山里砍柴，突然一只老虎出现，众人吓得趴在地上。老虎竟然叼起张诚就走。老虎叼着人走得慢，张讷追了上来，他奋力用斧头砍老虎，砍中了老虎的胯部。老虎吃痛，疯狂奔跑，张讷没办法继续追赶。他痛哭着返回，众人纷纷安慰他，他却哭得更伤心了，说：“我弟弟，和别人的弟弟不一样，况且他是为我而死，我还怎么活下去！”说完就用斧头自刎脖子。众人急忙上前抢救，斧头已经砍进脖子一寸多，鲜血如泉涌，张讷一阵眩晕，昏死过去。众人惊慌失措，撕开他的衣服包扎伤口，一起把他搀扶回家。

母亲哭着骂道：“你杀了我儿子，想用自杀来推卸责任吗！”张讷呻吟着说：“妈，您别烦恼。弟弟死了，我肯定也不活了！”众人把他放在床上，伤口疼痛让他无法入睡，他只能日夜靠着墙壁坐着哭泣。父亲担心他也会死，时不时到床边喂他点东西吃，牛氏却总是责骂。张讷于是不再吃东西，三天后就去世了。

村里有个能往来阴阳两界、替鬼差做事的巫师，张讷在路上遇到了他，便详细诉说了自己往日的种种苦难，还询问弟弟的下落。巫师说没听说过，张讷便转身带着巫师一起去寻找。

他们来到一个繁华的都市，看见一个穿着黑色衣衫的人从城中出来，巫师拦住他，替张讷询问。黑衣男子从佩囊里拿出文书查看，文书上记录的男女一百多人，并没有姓张且有犯事的。巫师怀疑记录在别的文书上，黑衣男子说：“这条路归我管，不会有差错。”张讷不信，硬拉着巫师进入内城。

城中新鬼、老鬼来来往往，十分忙碌。张讷看到一些相识的鬼魂，便上前打听弟弟的消息，可始终没人知道。忽然，众人喧哗起来，喊道：“菩萨来了！”张讷抬头望向云端，只见一位身形高大的伟人，身上光芒万丈，从上到下照耀着，顿时感觉整个世界都明亮起来。

巫师祝贺张讷说：“大郎你有福啊！菩萨几十年才来一次阴曹地府，拯救众生脱离各种苦难，今天恰好被你赶上了。”说着就揪着张讷让他跪下。周围的鬼囚犯们纷纷嘈杂起来，合起手掌齐声念诵着慈悲救苦的声音，哄闹声震得大地都在颤抖。菩萨用杨柳枝到处洒下甘露，那些甘露细如灰尘。不一会儿，雾气消散，光芒收敛，菩萨也不见了踪影。

张讷感觉脖子上沾上了甘露，之前被斧头砍伤的地方不再疼痛。巫师仍旧带着他一起往回走，看到家乡的村子大门时，才分别离开。

张讷已经死了两天，此时却突然苏醒过来，他把自己的经历详细说了一遍，还说弟弟肯定没死。母亲认为他是编造谎言欺骗人，反而骂了他一顿。张讷满心委屈却无法辩解，可摸了摸脖子上的伤口，确实已经好了很多。他自己用力站起身，拜别父亲说：“我要去穿云过海寻找弟弟，如果找不到，这辈子就别指望我回来了。希望父亲就当我已经死了。”父亲把他拉到没人的地方，相对哭泣，却不敢挽留他。

张讷就此离家，每到交通要道，就打听弟弟的消息。一路上，他的盘缠用光了，只能靠乞讨前行。过了一年，他来到金陵，身上的衣服破旧不堪，打着无数补丁，像只羽毛零落的鹌鹑，在道路上弯腰驼背地走着。

偶然间，他看到十几名骑手疾驰而过，赶忙躲到路边。队伍中有一人像是官长，年纪四十岁左右，身边的健壮士卒骑着剽悍的骏马，在前后奔腾跳跃。其中有个少年骑着一匹小马，屡屡看向张讷。张讷觉得他是贵家公子，不敢抬头直视。

那少年突然停下马鞭，稍作停留，接着猛地跳下马，大声喊道：“这不是我哥哥吗！”张讷抬头仔细一看，竟然是张诚，他激动地握住张诚的手，忍不住放声痛哭。张诚也哭着说：“哥哥，你怎么漂泊沦落，到了这般田地？”张讷便把这些日子的遭遇一一说了出来，张诚听后更加悲痛。