榜单出来时，李城管不在唱晓镇驻地，或许是恰巧，或许是有意避开、怕被找上门。

祝无邀月夜行路。

找到了李谚。

“考卷能否让我一观？”

李谚长叹了声，说道：“我就知道你得来寻我，那孩子也是我看着长大的，见她落榜、我心里也不好受。”

说着，将前几位的考卷排开。

“明烛学识，与崔姑娘相比如何？

“小吴，你可知一方开考，有多少书生文人赶来？如崔姑娘这般的大才、又有多少？

“明烛天资聪颖，但是不够。”

祝无邀紧抿着唇一言不发，她翻阅着手中的考卷，看到了在公平竞争那几个名额里、压过了明烛的考生答卷。

落笔老辣，学识渊博不说，还极富可实践性，甚至还点出了李城管治下、真切的弊端所在。

其中一位，甚至敢直言李谚错处。

品性、学识、眼界，皆是上等。

而其余人……则是走后门进来的，祝无邀当时没能阻拦，现在没立场指责李谚。

轻轻放下考卷。

到底要多强的个人能力，才能冲破重重限制脱颖而出？明烛败在了学识、家世、阅历、世道之下。

穷苦人家的上升通道，几乎彻底堵死了。

李谚在旁边说道：“如明烛这样天赋异禀之人，三考必中！”

其余城管府，何时再开考，是个未知数。

明烛家里没这个闲钱。

落榜之后，明烛曾经来过悬诗小院。

她面上不见失落，语气更听不出异常，似是十分释然开阔，说道：

“吴姐姐，以后我就不能经常过来了，从前家里勒紧了腰带供我读书，如今到了我回报的时候，得去赚钱养家了。

“有幸见过了龙门，没能跃过去，也不过是被打回原形、重新做回泥里的泥鳅而已。”

祝无邀不言语。

沈安之说道：

“见过了天高海阔，便会不甘。

“不如从一开始，就未曾见过，野心与不甘心、也就无从折磨你，清醒的代价是痛苦。”

明烛深吸了一口气，压下了心间的刺痛，笑道：

“至少，我知道了自己是怎么败的。”

言罢，明烛起身拜别。

她走到院门前，回身望去，见到了随风飘舞的宣纸、墨色的诗句。

院门逐渐合拢。